- Совершенно верно излагаете, господин посол, - поощрил Оливорма майор Фэйнтледи.
- Я доверяю Ретифу, - произнес вдруг Оливорм фразу, которая сводила на нет весь пафос только что законченного блестящего монолога. - Я доверяю ему в том, что это фривольное заявление, которое он тут перед всеми нами сделал, останется при нем. Ни намека на ослабление решимости землян продолжать переговоры не должно просочиться к гроасцам!
- Для начала я повторю то, что сказал, - опять подал голос Ретиф. - Оснований для продолжения переговоров нет никаких. Гроасцы вторглись в территории, входящие в компетенцию Земли, и они прекрасно знают это. Затащить нас к столу переговоров - это была их задача-минимум. Им нечего было терять за этим столом, потому что у них нет и не может быть никаких законных прав на эту планету...
- Насколько мне показалось, сам посол Флит согласился с моей точкой зрения, - ответил Ретиф.
- Ага! Вы отыскали брешь в прочной громаде позиции землян и указали на нее Флиту?! - прогремел Оливорм. - А вам не будет интересно узнать о том, что Флит является не только главой гроасской Миссии здесь, но еще и на редкость упрямым и несговорчивым представителем этой цивилизации на переговорах с нами?!
- Кроме перечисленного вами он еще и большой ценитель коньяка, - невозмутимо добавил Ретиф. - Или по крайней мере он должен быть им, если судить по тому количеству, которое он при мне поглотил.
- Ага! Да вы к тому же дали себя перехитрить пьяному вражескому бюрократу! - крикнул Оливорм и с такой силой грохнул своим карандашом о полированную поверхность стола, что всем стало не по себе. - Дьявол! Ох уж мне эти дешевые гроасские пародии на японское купеческое коварство!
Последние слова, будто пули, просвистели мимо уха Маньяна.
- Кстати, - продолжал Ретиф совершенно спокойно, - когда подошло время, мы немного сыграли.
- Вы... - задохнулся Оливорм. - В-вы играли в карты с этим гроасским чинушей на... планету?!.. - Для усиления слов господин посол подпустил в голос ноток, рекомендуемых кодексом этикета специально для таких случаев - номер 509-с (Крайнее Потрясение От Невероятности Сообщения).
- Не совсем, - пояснил Ретиф. - Это была не карточная игра.
- Значит, в кости, сэр! Вы продули в кости девственный мир! Эту яркую звезду в диадеме мечтаний землян о просвещенной экономической империи!
Ретиф выслушал молча эту редкую метафору и отрицательно покачал головой.
- Проиграл как раз Флит, - сказал он в общей тишине.
- И вы рассчитываете на то, что я в это поверю? - не растерявшись, выкрикнул Оливорм.