- Так значит, торговать одеждой из шкурок червей больше не хотят? - спросил Ретиф. - Гроасцы что, решили всех ползучих уничтожить?
- Да что вы в самом деле?! На каждого червя, брошенного в серную шахту, народится еще целый миллион, который с удовольствием уничтожит все, что еще осталось от дынного урожая. Мы все только и надеемся на Флита. Что он даст нам какое-нибудь умное средство спасти дыни, а заодно и шкурки гриблей.
- Тогда ему пора засучить рукава. Кстати, нам тоже не стоит сидеть сложа руки. Пойдемте, господин Маньян. Через два с половиной часа нам нужно быть на северной окраине серных разработок. Там нас подберет вертолет.
- Что?! Покинуть мой пост?! - отпрянув, в изумлении вскричал Маньян. - Да вы что, Ретиф? А если мы даже выберемся, что ждет меня потом?
- О карьере и ее перспективах лучше поразмышлять за пределами этой могилы, - ответил Ретиф.
- Нет, нет, так нельзя, - угрюмо закачал головой Маньян. - Подумайте, ну каково будет бедному Флиту в одиночестве, если все его рьяные подвижники вдруг перестанут молиться и бросят его?!
- Последнее время говорят, что он окружил себя гроасскими сиротами на Голубой Лагуне и успешно продолжает традицию, которой положил начало министр Оливорм, - заметил Ретиф.
- Ну конечно! - вскинул руки Маньян. - Мой бог - сама добродетель. А сейчас, если вы позволите, Ретиф, я должен вернуться к своим молитвам.
- А вы уверены в том, что не хотите вернуться в Сектор, принять ванну, наложить бальзам на искалеченные кандалами руки и ноги, вкусно пообедать и отдохнуть в чистой постели?
- Ах, Ретиф, подобные прелести материального мира потеряли для меня все свое значение в свете моего духовного преображения и дарованного мне недавно богом глубокого понимания надприродных сил. Вам этого не понять.
Ретиф поймал себя на том, что морщится, вдыхая "аромат" серных паров, горелой дыни и жареных червей-грибль, исходящий из недр шахты.
- По-моему, здесь царствует настоящее зловоние, - заметил он. - Почему вы сняли кислородную маску?
- А, знаете, Ретиф, я привык к этому запаху и он мне даже нравится, - сказал блаженно Маньян. - Ведь это, друг мой, не просто испарения. Это испарения, исходящие из источника, освященного гроасской государственной церковью. От этого они приобретают какой-то новый статус. Начинаешь ценить их, видеть их достоинства.
Наверху слышался лязг гусениц работавших бульдозеров, и вскоре вниз по склону шахты низвергнулся новый каскад обреченных на сожжение дынь. Пухлые плоды стремительно катились навстречу огню, подскакивали на кочковатой поверхности склона. А некоторые из них даже раскалывались на части и выпускали из себя полными пригоршнями маленьких, слепых, лишенных конечностей и отвратительно белесых личинок червей, которые, едва вывалившись из-под кожуры треснувшей дыни, как мотыльки вспыхивали над огненной чашей охровым цветом и плыли над шахтой невесомым красным туманом.