- Великолепно! - объявил Маньян, с наслаждением вбирая через ноздри в легкие полную порцию приторного воздуха. - Вы можете говорить мне сколько угодно про мясные вырезки и павлиньи грудинки, Ретиф! - вскричал он, будто опьяненный атмосферой. - А я лично предпочитаю горсть вот этих восхитительно вкусных, замечательно хрустящих, жареных мясных орешков! - С этими словами он протянул руку с обращенной вверх ладонью, схватил несколько поджарившихся личинок, молниеносно засунул их в рот, аппетитно пожевал и, блаженно улыбаясь, проглотил. - Попробуйте немного, Ретиф! Привыкаешь, как к наркотику.
Ретиф откланялся.
- Я лучше пока перетерплю, а когда вернусь домой, зажарю трехдюймовый ломоть вырезки и запью бутылочкой редкого "Божоле-69". С вашего позволения, разумеется.
Маньян тем временем загреб рукой еще пригоршню червячков и жадно запихнул их в рот.
- Когда будете возвращаться, Ретиф, все же внемлите моему совету - возьмите с собой несколько бушелей этого изумительного деликатеса. На пробу. Не пожалеете.
Сказав это, Маньян стал подниматься на ноги, но у него подкосились колени и, перевалившись через край платформы, он опрокинулся вниз. Слава богу, он успел зацепиться в последний момент рукой за скобу, к которой он еще час назад был прикован, и в таком положении повис над адской бездной.
Ретиф не растерялся и уже через несколько секунд вытащил Маньяна обратно на платформу.
- Нужно будет только научиться лущить их, как семечки, счел нужным сообщить Маньян в первую очередь, выплюнув в сторону несъедобную кожицу личинок. - Странно, но вы правы, Ретиф: их вкус чем-то напоминает миндаль и орехи-пекан.
Ретиф уже хотел что-то сказать, как вдруг Маньян обратил неистовый взор в небо и крикнул:
- Благодарю тебя, о Флит, за то, что ты не дал мне погибнуть в огне!
- Между прочим, из пропасти вас вытащил вовсе не Флит, господин Маньян, а я, - заметил Ретиф справедливости ради.
- Просто Флит решил использовать вас в качестве проводника своей воли,
- ответил невозмутимо Маньян. - Пути Флита неисповедимы.
Спустя ровно двенадцать часов после выброски Ретифа с парашютом над серной равниной Гроа, он показался с Маньяном в условленном месте, преодолев пышущую огнем и исходящую серными миазмами трассу. Нелегко дался этот переход обоим дипломатам.
Вскоре показался вертолет, стартовавший со специальной площадки челночного корабля, который поджидал беглецов в средних слоях атмосферы планеты. Едва вертолет коснулся земли и в нем открылся люк, как Маньян сломя голову бросился внутрь, прижимая к груди берет, наполненный отборными жареными личинками-грибль, которых он насобирал на своем "рабочем месте".