И чего только не придёт в голову в подобной обстановке?!
— Смотри, куда прёшь! — неожиданно раздалось со стороны и я в прямом смысле подпрыгнула, только сейчас обратив внимание, что передо мной раскинулась большая чёрная лужа. Действительно, не хватало ещё и ноги промочить. Я быстро повернулась на голос, с удивлением замечая слева от меня незнакомого молодого мужчину лет тридцати. Невысокий, худой, в предрассветное время он мог показаться тенью, эфемерным существом, если бы не этот звонкий и довольно громкий голос.
— Простудиться захотела? — ехидненько поинтересовался незнакомец. — Или ванну принять?
— Нет. А ты откуда здесь взялся? — вырвалось у меня. Я во все глаза разглядывала этого человека, но мешало плохое освещение. Странно, но страха я не испытывала. Лишь лёгкий дискомфорт от собственного положения и холода. И стоило вспомнить про последнее, как мурашки активнее заскользили по моей спине и рукам. — И вообще, как тебя зовут?
— Я? — похоже, от моей наглости, мужчина ошалел. — Степан. А ты?
— Настя.
— А куда идёшь, — незнакомец хмыкнул, — Настя?
— Домой, — ответила я, гадая, стоит ли рассказывать о себе. Ну, допустим, имя-то я сообщила, а вот прочие подробности это сугубо личное дело. — А не подскажешь, как выйти к городу?
— К какому именно? — поинтересовался этот человек.
— А что, — я слегка растерялась от подобного вопроса, поэтому произнесла не столь уверенно, — у вас тут перекрёсток трёх дорог?
— Чего? — незнакомец некрасиво наморщился, — говори яснее. Или замёрзла совсем? — последний вывод он сделал явно из моего внешнего вида. Я ведь, чтобы хоть как-то согреться, обняла себя руками.
— Да, замёрзла, — коротко согласилась я, и покосилась на собственные промокшие ноги. Кто же знал, что выходя из дома, на пять минут, необходимо захватывать не только резиновые сапоги, но и верёвку (дабы привязывать себя к дереву), а заодно фонарь, запасной телефон, пару бутербродов и т. п. — Так какой, говоришь, город поблизости?
На самом деле этот странный «товарищ» вообще никакого города не назвал. Но вся эта утренняя ситуация выглядела столь нелепо и вместе с тем чудно, что я и не подумала бояться. Он мужчина, но какой-то необычный. Или это у меня от ночного путешествия притупилось чувство самосохранения?
— Шуя, — как ни в чём не бывало, отозвался Степан и тут же добавил, — а ещё неподалёку Южа. Но пешком до неё идти совсем плохо. Так что выбирай, куда направление подсказать.
Если бы я умела свистеть, то присвистнула в удивлении. А так только раскрыла рот в немом вопросе: «И как меня сюда занесло?». Потому что это совсем не рядышком с Иваново, скорее совсем-совсем в стороне. Горько вздохнула, что не укрылось от моего собеседника, который тут же участливо поинтересовался: