Под защитой Темного императора

Я подмела пол, вымыла всю посуду и вынула из печи овощной суп. Под конец дня руки и ноги начали ныть, но я выполнила все, что запланировала, и эта мысль грела мне душу. Тяжело вести хозяйство одной, да деваться некуда. Мама умерла два года назад, а больше у меня никого нет. Мой домик находится в глубине леса, вдали от посторонних глаз и незваных гостей. До ближайшей деревни полдня пешком. Я выбираюсь туда раз в месяц на ярмарку, закупаюсь необходимым, благо, деньги есть, хоть и немного.

Время близилось ко сну, и я вышла на улицу, чтобы взять со двора несколько дров для печи, как вдруг ощутила необычную вибрацию с северо-востока. Я напряглась, прислушиваясь к своим ощущениям. Под ложечкой засосало, внизу живота едва уловимо защекотало, словно по моей коже водили перышком. Магия. Едва это слово прозвучало в моей голове, и душу тут же сковал ужас.

Поток магической энергии приближался к моему дому, нарастая с каждой секундой, как звук горна. По ощущениям, ко мне словно летела стрела, готовясь вонзиться в сердце в любую секунду. Я замерла на месте, лихорадочно соображая, как буду спасаться и куда бежать. Напряжение внутри меня росло, руки начали нервно подрагивать, как вдруг раздался странный звук, будто что-то тяжелое упало на траву. В этот же миг магический импульс испарился, будто и не было его вовсе. Только тогда я осознала, что до этого момента не дышала, и шумно втянула воздух через нос. Сердце бешено колотилось в груди, как у пойманной в тиски птицы.

Я стояла посреди своего двора, возле горы наколотых дров, и всматривалась в странную темную субстанцию, приземлившуюся к моему дому. В сумерках сложно разглядеть все в деталях. Над травой виднелось нечто, напоминающее человеческую руку в черных лохмотьях. Неужели человек?

Я не решалась приблизиться и рассмотреть получше. Мама всегда говорила: «Чувствуешь магию — беги на все четыре стороны». С детства она вбивала мне в голову, что все предметы, люди, земли, от которых веет магической силой — мои враги, которых нужно избегать всеми силами. «Маги чувствуют нас, моя девочка, как и мы — их» — говорила мама. «Они тебя не пожалеют. Мы для магов словно сосуд с живой водой, который они осушают и выбрасывают, как мусор». В моей голове звучал голос покойной мамы, как вдруг случилось нечто совсем неожиданное и невероятное.

По округе пронесся жалобный стон. То, что я со страха приняла за черную субстанцию, зашевелилось и перевернулось на спину. Даже в лучах догорающего солнца я смогла увидеть достаточно, чтобы понять: это — человек. От него воняло магией за сотню верст, но, тем не менее, это был живой человек. Инстинкты взяли свое, и я сделала несколько шагов вперед, не забыв прихватить с собой бревно потолще. Так, на всякий случай. Остановилась, рассматривая незваного гостя на расстоянии.