Верховная тяжело вздохнула. Посмотрела на меня, как на дитё несмышленое. Собралась опять сообщить нечто философское, поучительное и пафосное.
– Это не ваше дело, – отчеканила я и отвернулась.
Надежда Васильевна опять стояла передо мной и вид имела взволнованный. Сдвинула на затылок щегольскую шляпку и улыбнулась:
– Конечно, моё. Ты же моя лучшая ученица, моя гордость...
– Была.
– Осталась и всегда будешь.
Видит бог, я терпела...
– Не заговаривайте мне зубы. Хватит. Говорите по существу. И уходите.
Верховная прищурилась, но я стойко выдержала подозрительный взгляд.
– В одном небольшом окружном городке пропадают ведьмы, – Надежда Васильевна взяла меня под руку и потянула по тропинке в парк. Под нашими шагами приветливо заскрипел свежий снег. – И все пропавшие – такие же, как ты. Периферийные, исключенные или сами ушедшие из Круга. Отбывающие временное наказание или наказанные выжиганием «угля».
Я пропустила намёк – на то, что мне еще повезло, мой «уголь» прижгли, «связали», и возможность возродить его оставалась, – мимо ушей. Возможность эта была призрачной и иллюзорно-обманчивой. И я давно в неё не верила. Надежда и вера – отвратительные друзья, лишь обещают, но ни черта не делают.
– Из нашего округа пропало трое, – продолжала она, – из соседних – общим числом пятеро. Но исчезнувших ведьм может быть и больше. Я отправила запрос наблюдателям, но они пока молчат.
Наблюдатели... Орган, надзирающий за нами со времен средневековья, очень редко делился информацией. Хотя именно они и должны наблюдать за оступившимися.
– А кто их убивает? – сухо спросила я. – Подозрения есть?
– А кто говорит об убийствах? – Верховная глянула на меня лукаво.
– Вы же сказали – пропадают. Исчезают.
– Вот именно. А пропасть – не всегда умереть. И тебе ли, рожденной управлять пространством и временем, не знать, как еще можно исчезнуть?
В душе шевельнулось нехорошее предчувствие... и забытый за ненадобностью азарт. Я отвернулась, но поздно. Верховная его заметила и поняла, что почти победила, но виду не подала.
– Мне нужны твои опыт и знания. И то, о чем я говорила прежде – ум, чутье, внимательность. Это не жалость, Злата. Ведьм с твоей квалификацией не так много...
– …и все заняты более важными делами у вас на побегушках, – не удержалась я. Жалость задела. – А еще меня можно использовать как наживку. Что? – и подняла брови в ответ на укоризненный взгляд. – Неужто не подумали об этом варианте? Не верю.
– За тобой присмотрят, – туманно ответила Надежда Васильевна.
– Значит, мысль с наживкой неплоха, верно? – заключила я весело. – А еще я похожа на обычного человека и в случае чего не наломаю дров, – ибо нечем.