Гудели клаксоны. Орали птицы. А дом за спиной вздыхал и ворочался, как живой. Слышался треск дерева, звон стекла, скрип и лязг.
Зато исчезли мягкие оковы. Даша кинулась к машине. Хлопнули двери, взревел мотор, «Лексус» рванул прочь.
Макс сидел, вцепившись в руль побелевшими пальцами. Мокрые от пота волосы прилипли ко лбу, а взгляд не отрывался от дороги. Щеку серым шрамом пересекал мазок грязи.
— Что… это было?
— Ведьма защищалась как могла. Но, надеюсь, ты сумела ее ослабить. Рябину нужно уничтожить любой ценой. Сможешь?
Даша еще задыхалась от ужаса. В ушах стоял грохот и вой кота. Но она сжала кулаки и прошипела сквозь сцепленные зубы:
— Смогу! Сейчас?
— Нет, — Макс пришел в себя, даже улыбнулся. — Я ценю твой порыв, но нужно поберечься. На сегодня с ведьмы хватит, а мы, пока она раны зализывает, вылечим твою маму.
Тут же все неурядицы показались ерундой. В офис Даша влетела, едва в замке ключ повернулся, оставив мага извиняться перед недовольными ожиданием посетителями.
— Готова? Не двигайся!
Макс убрал все со стола, заново расставил свечи и разложил травы. А вот узор из крохотных зернышек был другим. Даша не стала спрашивать, считая, что Макс знает, что делает.
В этот раз нитка укладывалась ровно и аккуратно, виток к витку, между которыми вставлялись травинки. Когда остались видны только белые уголки фотографии, Макс придвинул пепельницу и потянулся за свечой.
Оранжевый огонек зацепился за край нитки и лихо побежал вверх. Запахло паленым. Бумага желтела, но не загоралась, а искорка то вспыхивала, то почти гасла, но со своей нитки не спрыгивала. Горела, оставляя после себя червяки серого пепла, которые падали и рассыпались на невесомые хлопья.
Дымок поднимался белесой струйкой, но не рассеивался, а собирался в полупрозрачный клубок. Тот шевелился, как живой и постоянно менялся. Вскоре над столом завис серый «ждун». Он поводил хоботом, словно ища жертву, и складки жира заколыхались, как от смеха.
Когда догорел последний клочок нитки, Макс подул на дым. Разорванный на невесомые пряди клубок вылетел на улицу, где развеялся без следа.
На столе осталась лежать пожелтевшая фотография и обугленными уголками.
— Вот и все, — Макс утомленно откинулся на спинку стула.
— Получилось? — Даша боялась поверить в удачу.
— Конечно, — маг улыбнулся довольно и немного самоуверенно, но сейчас девушка была готова простить ему все на свете. — Беги домой. Мама скоро поправиться.
Даша сорвалась с места. Но на пороге остановилась, оглянулась нерешительно:
— А… рябина?
— Повторим через несколько дней. Мне тоже нужно время.