Снаружи, у порталов, Арлис почти исчезал. Легкие забивал спертый душный воздух, казалось, полностью лишенный кислорода; над головой нависали монотонные серые тучи, расчерченные трубками и опорами магопроводов. Но арлисские животные иногда носились по выложенному черно-серой плиткой двору, перебегая из здания в здание.
Пушистое до шарообразности ярко-сиреневое создание подошло к Кьярре и начало тереться об ноги, умильно урча. Она наклонилась погладить, но не успела и пару раз провести ладонью по мягкому меху.
Перед глазами появилась нога, обутая в сапог, и с силой пнула кошку. Та коротко взвизгнула и бросилась прочь.
Кьярра выпрямилась, потирая мизинец, которому тоже досталось. Перед ней стояла первая помощница. Лицо испещряли глубокие, с полкулака, серые рытвины, одежду покрывал слой грязи, а от волос несло застарелым куревом.
— Привет, Гердин. Где ваши аэромобы?
— Чтоб ты сдохла, дура, — ответила та. — Счас будут, Честано ангар открывает.
Она сплюнула, целясь в сапог, и изо рта ее полилась грязная ругань. Кьярра вздохнула и перестала слушать.
У Гердин просто не оставалось выбора. Помощница еще пару лет назад подхватила пылянку, магическую болезнь, от которой ткани постепенно отмирали, рассыпаясь в пыль. Оттого лицо ее покрывали рытвины, а сама Гердин вела себя так странно. Пылянка передавалась через чувства. Любой, кто искренне полюбил бы Гердин — как женщину, как друга или даже как хорошего работника, — немедленно заразился бы. Приходилось принимать меры.
Кьярра предлагала ей пенсию с содержанием, но помощница отказывалась. Недуг вызвала «серая мгла». Гердин хотела лично с ней бороться.
Передняя стена ближайшего к порталу ангара лязгнула и начала подниматься. Из недр помещения блеснули тупые носы аэромобов.
* * *
При повторном открытии портала аномалий перехода не было. Не считая короткого видения, в котором красивую женщину в красном платье пожирала «серая мгла». Кьярра смотрела, как выцветает и распадается ее тело, и отстраненно думала, что все должно быть иначе. А еще — не верила…
…чему-то. Переход закончился, и ее выбросило из видения, оборвав навеянные чувства.
Кьярра тряхнула головой и внимательно осмотрела простирающийся внизу пейзаж. Похоже, здесь была окраина города. А может, город примыкал к парку. Кажется, неплохое место для лагеря, хотя вон там поодаль есть холмы… Она бросила моб к холмам, зная, что помощники догонят.
Мертвый мир внезапно дрогнул, и Кьярра увидела черный провал в одном из холмов — там, где что-то словно ножом срезало край, и теперь на боку холма серел отвесный обрыв.