Все без исключения девицы, у которых уже начались месячные, прошли медицинский осмотр. Успевшие расстаться с невинностью были публично выпороты и получили справку о недевственности, которая освобождала их от отбора. Девственниц переписали и обязали проходить ежемесячный осмотр вместе с теми, кто только-только вошел в возраст. Ну а дальше все было просто. Тех, кто осмеливался нарушить запрет, ждал палач, а среди остальных простым жребием выбирали «невесту дракона». Кстати, что именно дракон делал со своими невестами, никому не было известно. Возможно, пожирал сразу, а может, сначала использовал совсем другим образом. Факт, что больше ни одну из них никто не видел.
Сначала девицы массово пытались бежать из королевства. Но как только был издан указ о том, что семья сбежавшей подлежит утилизации, побеги практически прекратились. Кроме того родителей обязали воспитывать дочерей согласно доктрине, которая провозглашала девственность величайшей ценностью и эксклюзивной собственностью королевства. Девочкам с пеленок внушали: они должны беречь себя для государя, который уполномочен передать их невинность — вместе с жизнью! — дракону ради всеобщего блага.
— Так вот откуда все это пошло, — с ужасом сказала Аня.
— Не торопись, — Сапиентис шумно отхлебнул из своей чашки. — Это была, так сказать, преамбула, амбула будет дальше.
Время шло, дракон исправно получал девственниц. Страну, издревле носившую гордое имя Дуриания, стали называть не иначе как Темное королевство. Сначала за рубежом, а потом и сами жители. Король старел, дряхлел и не мог не думать о том, кому оставит свой трон. Быть может, его мучила совесть, или он страшился посмертных мук, как бы там ни было, он издал секретный указ, который передавался шепотом из уст в уста.
Победивший дракона должен был стать новым повелителем Темного королевства. Однако никто из жителей страны не осмелился сразиться с чудовищем — даже на таких условиях. И тогда король отправил тайных гонцов в сопредельные государства.
В один прекрасный день в королевский дворец пришел человек — пеший, без оружия, не первой молодости, не красавец и не могучий воин. В общем, самый обыкновенный. Я намерен победить дракона, сказал он. Но где гарантии, что вы выполните свои обязательства, ваше Темнейшее величество?
После долгих обсуждений и препирательств пришелец получил скрепленный королевской печатью указ, в котором говорилось: победитель дракона получает неограниченную власть в Темном королевстве и волен творить все, что сочтет необходимым, ради государственного блага.