Подобное состояние патологического беспробудного и длительного сна известно с древних времен. Называется оно летаргией, что по-гречески означает «забвение», «бездействие».
В легких случаях летаргии у больного при внимательном наблюдении можно обнаружить трепетание век и отдельные глотательные движения. В тяжелых же случаях, особенно в старые времена, когда летаргия была недостаточно изучена и малоизвестна, возможно, иногда и возникали ошибки. Врачей древности, по-видимому, сильно смущало, что кожа больного делалась холодной и бледной, организм заметно не реагировал на сильные внешние раздражения, в том числе и болевые, зрачки оставались неподвижными. Страх оказаться заживо погребенным существовал и в XVIII и даже в начале XIX века. Американский писатель Эдгар По собрал целую коллекцию мрачных историй о трагических случаях «преждевременных погребений».
Однако в наши времена все формы длительного сна хорошо изучены, и ошибки с захоронением живых людей, находящихся в состоянии летаргического приступа, полностью исключаются. Жив ли человек, в подобных случаях легко установить проверочными обследованиями, в том числе получением сократительной реакции мышц на раздражение нервов электрическим током. Кроме того, даже в самых тяжелых случаях температура тела больного, хотя и ниже обычной, свойственной здоровому человеку, но все же выше температуры окружающей среды.
Летаргические состояния в легкой форме внешне похожи на сон, поэтому их нередко называют летаргическим сном. Однако подобная аналогия неправильна, так как летаргический приступ отличается от нормального сна рядом особенностей.
В обычном сне, например, восприятие окружающего, сознание отсутствуют. В легких же степенях летаргического приступа сознание нередко полностью сохраняется. Больной хорошо воспринимает и запоминает окружающую обстановку, но не может на нее реагировать. После приступа он довольно верно рассказывает обо всем, чему он являлся свидетелем.
В более тяжелых случаях такой четкости в рассказах обычно уже нет, тем не менее больные запоминают отдельные эпизоды, частично замечая происходившее с ними и вокруг них.
Чем же вызывается летаргический приступ?
Исследования И. П. Павлова установили, что летаргическое состояние обусловливается возникновением значительного тормозного процесса в коре и подкорке мозга в форме разлитого и глубокого охранительного торможения. Летаргическое состояние обычно наступает при сильных душевных волнениях и потрясениях у людей с ослабленной нервной системой, при истерии; у некоторых людей его можно даже вызвать гипнотическим внушением.