Длительность отдельных летаргических состояний измеряется часами и днями, реже неделями.
Если же подобное по внешней картине состояние длится минутами или же, наоборот, тянется месяцами, а в особенности, годами, речь должна идти о каком-то другом страдании, но не о летаргии.
В первую очередь при этом можно предположить нарколепсию, болезнь, которая проявляется в коротких приступах насильственного сна. Больные нарколепсией много раз в течение дня — дома, на работе, на улице, в автобусе могут внезапно впасть в глубокий сон. Они могут заснуть, поднося ложку ко рту или поднимая ногу на ступеньку во время ходьбы. Обычно нарколептический приступ длится несколько минут, а затем внезапно проходит; больной после этого чувствует себя бодрым и вполне здоровым.
И. П. Павлов подчеркивал слабость центральной нервной системы больных нарколепсией, ее повышенную и ускоренную утомляемость, ведущую к усилению процесса торможения в коре и ближайшей подкорке головного мозга больных. В свете этого становится понятным и быстрый выход больных из нарколептического приступа: истощенный мозг несколько отдохнул, процесс торможения ослабел и наступившее торможение временно снялось.
Другим заболеванием, при котором возникают болезненные расстройства, схожие с летаргией, является эпидемический энцефалит, называемый поэтому также и летаргическим энцефалитом. Во время этого заболевания отмечаются различные расстройства сна: в одних случаях — упорная бессонница, в других — повышенная сонливость. Этому заболеванию свойственны и другие болезненные проявления, которых никогда не бывает при летаргическом состоянии: например, повышенная температура, головные боли, различные расстройства движений и зрения. Следовательно, благодаря этому невозможно спутать энцефалит с летаргией.
Состояния, схожие с летаргией, могут наблюдаться и при некоторых психических заболеваниях. Вероятно, многие читатели слышали удивительную историю Качалкина, управляющего богатого графа, проспавшего более двадцати лет, и проснувшегося уже после Октябрьской революции.
Вот как описал этот случай И. П. Павлов, долгое время наблюдавший Качалкина:
«…Второй субъект — мужчина 60 лет, 22 года лежавший в больнице настоящим живым трупом, без малейшего произвольного движения, без единого слова, кормимый зондом и неопрятный. Последние годы, когда стал приближаться к 60 годам, начал делать все более и более произвольных движений; в настоящее время встает >с постели, ходит один в уборную, говорит много и совершенно разумно, и много ест сам. О прошлом своем состоянии говорит, что все понимал, что около него происходило, но чувствовал страшную, неодолимую тяжесть в мускулах, так что ему было даже трудно дышать. И это было причиной, почему он не двигался, не ел и не говорил».