Раз, два, три, четыре, пять...
- Хотелось бы знать, за что такая честь. И какой счет ты выставишь?
- Счет будет тебе по силам. А насчет чести... нет тут никакой чести. Ну, проси, что же ты?
- Ты можешь мне помочь выступить на гонках? Хотя, нет, нет, на гонках я как-нибудь сам. Но для смотра я не готов. Мне позарез нужно быстро научиться делать один трюк, ты можешь помочь?
- Трюк? Для смотра?! - На мгновение Шала даже остановилась, смех брызнул из зеленых глаз. - Вот это да! А я-то думала, что тебя, сын именя, волнует лишь красавица, запертая в Обители отшельниц.
Раз, два, три...
- А ты можешь пробраться в Обитель? - спросил он осторожно.
- Это как раз пара пустяков. Я не могу помочь тебе победить. Только не на этот раз. Но знаешь... Победить - это не обязательно быть первым. Иногда настоящий победитель единственный знает о своей победе.
- А, не надо! - воскликнул он, вдруг рассердившись. - Не надо этих скользких слов, смысл которых можно постигнуть, лишь состарившись. Я просто хочу научиться. И выиграть. Просто, понимаешь?
- Так иди и выигрывай. Ты можешь. Я буду смотреть и волноваться за тебя. Но помочь я бессильна. И зачем тебе победа, добытая с помощью колдовства?
Раз, два, три...
Да что бы ей понимать в победах?..
- Ты сказала - я могу победить?
- Да. А можешь и не победить. А насчет остального решим так - жди, я пришлю за тобой. И проведу в Обитель. Прямо завтра, хочешь?
Он чуть было не согласился, но вовремя опомнился и покачал головой.
- Послезавтра гонки, потом смотр. Давай после, Шала!
После бессонной бальной ночи надо хоть чуть-чуть поспать, и готовить Бака в гонке.
- Хорошо, - она опустила взгляд, словно пряча под ресницами что-то... что? - Тогда жди, и не вздумай ничего предпринимать самостоятельно.
- Ты знаешь?..
- Еще бы.
После танца Шала куда-то подевалась, и ее никак было не отыскать. Он танцевал со многими, не слишком выбирая партнерш: с сестрами приятелей, с той девочкой из Обители, которая посматривала многозначительно - все правильно, у них общий секрет. А имя ее он опять не спросил.
Музыка, музыка, музыка, короткие слова и взгляды - что в них? Когда летишь, и смотришь на мир сверху, на такой маленький, игрушечный мир, немногое на самом деле имеет значение...
Через двое суток, в этот самый час, Ардай Эстерел лежал одетый на неразобранной постели возле распахнутого окна и смотрел вверх, на ночное небо. Он чувствовал себя отвратительно.
Гонки были сегодня.
Эх, прожить бы заново сегодняшний день. По-другому. Пришпорил бы Бака чуть раньше, до того, как налетел резкий западный ветер и все испортил. А если раньше - еще непонятно, кто был бы вторым. Или третьим! Скажете, какая разница - второй, третий или пятый?