Но договор есть договор, попался - плати. Когда-то очень давно, лет сто назад, за похожее преступление тогдашний император отказался расплатиться, а вместо этого еще и бросил в тюрьму послов, что прибыли с претензиями. Тогда на столицу и на другие города налетели стаи драконов, они жгли и сами города, и хлеб на полях. До сих пор сказители поют песни об этом несчастье. Так что выход один - платить, а плата всегда одна и та же - золото и молодые девушки. Сто невинных девушек. Одна из них была сестрой императора - сами горные колдуны поставили такое условие. А остальных девяносто девять собирали по жребию по всей стране - будто бы это справедливо. А где тут справедливость? У них в деревне никто и не помышлял нарушать договор с Хозяевами Драконов, даже в сторону их гор лишний раз старались не смотреть, а жребий пал на сестру Эйды.
Год назад, таким же летним днем, эта самая рыночная площадь была полна народу - девушки подходящего возраста из их деревни и окрестностей столпились в центре, вокруг расположился прибывший загодя отряд стражников, они сдерживали толпу - родителей, близких девушек, просто любопытных. Ардай тоже был здесь, хотя отец велел ему оставаться дома - потому что в центре площади, в окружении стражников, стояла и Эйда.
Толпа тогда не шумела, как сегодня. Напротив, было необычно тихо. Все ждали. Ведь выбрать должны всего одну. Только одну - а остальные в безопасности.
Он был уверен, что Эйду выбрать не могут. Он не сомневался. Почему-то.
Каждая девушка вынимала из мешка черный шарик и поднимала руку, показывая всем - не она! Вот Эйда сунула руку в мешок - у Ардая на миг остановилось дыхание. Она вынула черный шарик и показала его, и отошла в сторону. Она свободна.
Айна, ее сестра, достала шарик, и пошатнулась, и по толпе пробежал ропот. Стражник подскочил к Айне...
Золотой шарик! Толпа зашумела, заколыхалась. Где-то в толпе истошно закричала, заплакала тетка Сарита, мать бедняжки. Кольцо стражи тут же распалось, освобождая остальных счастливиц, а Айну так и не отпустили, ее тут же затолкали в повозку и увезли. Даже попрощаться не дали. Все правильно, об этом и староста предупреждал - прощайтесь заранее, а потом радуйтесь, что ваши дочки вернулись к вам невредимыми.
Ардай ринулся тогда в толпу, чтобы отыскать Эйду, и она плакала у него на груди, и он сжимал кулаки в бессильной ярости. Он тогда с удовольствием истребил бы всех драконов разом - придумать бы только способ... И еще, он был безумно рад, что - все-таки не Эйда. Айна, но не Эйда! Эйда -- она...