Ардаю было лет шесть или семь, когда мать прочитала ему эту легенду из старой книги. Он хорошо помнил, как это было. Они все сидели в зале у камина, мать - с книгой на коленях, а у отца на руках задремала совсем еще маленькая Валента...
- Бедняжка, - вздохнула мать. - Но любовь не дает права предавать своих сограждан.
Ардаю сказка не понравилась.
- Глупо, - сказал он. - Ну, как она переломала все стрелы? Их же было очень много. Или она тоже пользовалась магией? И лучше бы тот военачальник подговорил ее открыть потихоньку городские ворота.
Родители переглянулись и рассмеялись, негромко, но Валента проснулась и захныкала.
- Должно быть, это все-таки сказка, сынок, - объяснил отец, передавая жене дочку. - В сказках все немножко иначе, чем на самом деле.
Сказка ли, не сказка, однако это был последний летний праздник. И Ардаю хотя бы в этот день очень хотелось попасть домой. Отец накануне известил, что приедет - тоже надоело, наверное, зря дожидаться сына. Может, решил сам столковаться с куратором?
С утра за куратором Ирианом прибыл посыльный из ратуши. А школа тем временем потихоньку просыпалась - обычное время подъема давно прошло, по случаю праздника побудку в колокол не прозвонили. Из кухни аппетитно тянуло свежей выпечкой.
Ардай искренне не понимал, с какой стати валяться в постели в такое утро. Особенно если имеешь полное право уйти отсюда на целый день. Будь у него возможность, он бы улетел в Варгу еще затемно. Нет, если не удастся получить законный выходной, он непременно сбежит хотя бы на пару часов, посадит птицу на одной из городских башен...
Его Лем уже сидел во дворе на низкой тумбе, полностью готовый, в нарядной сбруе. Ему бы быть на башне, но Ардай поторопился, слишком рано оседлал, а смотритель птичника башню запер и затеял не сделанную с вечера уборку. Побоятся, наверное, что куратор заметит непорядок и устроит разнос. Но это все было неважно.
Сам Ардай, одетый в синий с серебром парадный костюм, стоял, опираясь локтями о каменные перила, на галерее второго этажа, и лениво посматривал по сторонам. Во дворе уже собралось несколько экипажей: приехали родственники учеников. Имень Блай сидел в одной из колясок в компании трех девушек, даже издали было понятно, что это его сестры.
Может, и отец приедет не один, а с мамой и с сестренками? Или хотя бы с Валентой?..
Высокую белокурую девушку Ардай заметил, потому что она подошла к его Лему. Стояла совсем близко и рассматривала птицу. Незнакомая девушка, и цвета ее платья ничего ему не сказали, но, кажется, она не из местных. Красивая девушка.