Ардай лишь кивнул, но большего и не требовалось.
- Подожди нас, птичка, не скучай, - ведьма снова принялась теребить и гладить руха. - Хозяин у тебя, конечно, балда и растяпа, но все же не самый плохой хозяин, как считаешь?
Бак моргнул и издал благожелательный клекот. Благожелательный! Ему нравилась рыжая!
Еще ни одна девчонка не издевалась над Ардаем столько, и совершенно безнаказанно.
- Ну, пойдем, имень!
Они углубились в лес, перелезли через кучу валежника, спустились по короткому склону, поросшему деревьями так густо, что временами Ардаю труда стоило продраться между стволами. А ведьма - хоть бы что, скользила среди деревьев, как лесная кошка, не поспеть на ней. Но просить подождать - еще чего... Ардай злился и поспешал следом, порвал при этом рукав рубахи, расцарапал щеку - ничего, пустяки. Понимал, что это она специально ведет его такой дорогой, ждет, пока пощады запросит.
Она оглянулась, улыбнулась, яркие белые зубы блеснули.
- Как ты, ничего, имень?
- Что со мной случится? Думала, я за такой пигалицей не угонюсь?
- Что ты, как можно. Мы пришли уже, вот тебе вода.
- Где?! - Ардай огляделся в недоумении.
Ведьма опять закатилась хохотом, что ему уже порядком надоело.
- Да вот же, вот! Ну и наблюдательный ты, имень Эстерел!
И он увидел. Ручеек оказался прямо под ногами, еще шаг - и наступил бы. Ямка под замшелым пнем, размером в две его ладони, не больше, из нее вода тихонько струилась среди травы и через несколько шагов бесследно терялась в зарослях папоротника.
Действительно, сам он такой ручеек только случайно нашел бы.
Ведьма наклонилась, набрала в горсть воду и напилась.
- Вкусная вода, сладкая. Лучшая в лесу. Попробуй, имень.
Он тоже зачерпнул ладонью из ямки, хлебнул. Вода и правда показалась очень вкусной, хотелось пить еще и еще, припасть к ямке и пить прямо из нее. Но он сдержался, опять таки, из-за девчонки.
- Сойдет. Ты говорила, что дашь, в чем нести воду.
- Ага, держи, - она достала из сумки скатанное кожаное ведерко, сама развернула, приладила у ямки так, что вода тоненькой струйкой потекла внутрь. Это она хорошо сделала, потому что Ардай уже успел ругнуться про себя и подумать, чем же он черпать станет, чтобы наполнить ведро. Горстью? Тут стаканом было бы сподручнее всего...
- Вот, имень. Дальше сам управишься?
- Управлюсь, - кивнул он. - Спасибо тебе.
От души сказал, потому что ведь помогла, как ни крути, и здорово помогла.
Но сказал и спохватился - ведьм ведь не благодарят! Им платят. Это он тоже знал, говорили люди, да из головы вылетело!
Ну и ладно. Вряд ли так уж важно - поблагодарить ведьму, или нет.