- Ит - настоящая военная крепость, - сказал отец. - Он может выдержать долгую осаду неприятеля. Иначе нельзя, это же императорская резиденция. А вот Аш давно для такого не годится, хотя лет триста назад его Цитадель тоже была мощным укреплением.
- Цитадель - ненастоящая крепость? Это почему? - Ардай ни на шутку огорчился за Аш, ведь этот город был "свой", можно сказать.
- Потому что рядом - Хозяева Драконов, они не любят, когда их соседи воюют. Поэтому у нас в Приграничье давно не было войны.
- Как жалко, - огорчился Ардай.
- Что ты, глупыш, - отец тронул ладонью его волосы, - это просто отлично. Лучшего и желать нельзя.
Ардай очнулся от воспоминаний - не вовремя они нахлынули. Сестра что-то кричала ему из-за спины, но ее голос относило ветром. Аш был уже совсем близко, и они видели, как в город, в его главные Южные ворота входил купеческий обоз.
Это процедура не быстрая - каждый купец лично платил серебряный дирр и получал квиток у начальника стражи. Сзади, за вереницей груженых фур, столпились путники, кто на лошадях, что пешком. Досадовали, небось, что задержались и не успели пройти впереди торговцев. Им тоже следует заплатить, но сущую мелочь, - за бричку, запряженную парой лошадей - полдиррема, с наездника брали по четвертаку, с пешего - по восьмушке. Невеликая плата даже для человека небогатого. По правде говоря, Ардай считал ее сущей бессмыслицей, только время терять. Дань традиции, и больше ничего. Тем более что после трех часов пополудни и до заката вход в город бесплатный для всех, кроме торговцев. Мало кто ждет этого часа, чтобы избежать платы, разве что самый ни на есть бедняк. Считается, что отдать мелкую монетку на благо города - значит подкупить его, чтобы был благосклонен, подарил удачу. А после захода солнца ворота закроют, вход в Аш опять станет платным - целый дирр для любого. Не желаешь раскошеливаться - не надо, вот постоялый двор у дороги, ночуй, жди утра. Ну, а если кто местный, тот к воротам и не поедет, в невысокой внешней стене города немало калиток и проходов. Дань традиции, да. Повод для лишней веселой байки.
Только Ардая это не касается. Он пролетит над городской стеной прямо до башни у дома дяди Ильмара. Это привилегия наездников - для них вход, а точнее, "влет" в город бесплатен. Так было всегда.
И он снизился и пронесся над самыми воротами - просто баловство, чтобы позлить стражников. Один посмеялся, другой погрозил кулаком.
***
Ардай не полетел к дому дяди, а свернул к Цитадели. Ему почудилось, или действительно в городе слишком оживленно?