***
На самом деле ничего еще не закончилось.
Близился вечер, дразнящий пряный запах из кухни уже почти час щекотал ноздри. Тетушка Мизина со служанкой накрывали стол к ужину. Дядя Ильмар, видно, порядком устал от своих одиноких кабинетных занятий, и теперь сидел в зале, в кресле-качалке, бездумно поглядывая в окно на суетливых воробьев, которым Валента кинула порядочную горсть крошек. А Ардай просто дожидался ужина, потому что проголодался, и, чтобы скоротать время, перешучивался с Валентой.
И тут явился стражник с приказом от самого наместника молодому именю Ардаю Эстерелу немедля явиться в городскую ратушу.
Это было странно. Все в доме переполошились, Ильмар Эстерел нахмурился, а у его племянника противно засосало под ложечкой.
Стражник не уходил -- ему было велено сопровождать молодого именя. А это было не просто странно -- это было даже оскорбительно. Тетушка Мизина даже всплеснула руками, возмущенно переглядываясь со слугами и Валентой.
-Оденься в парадное, - велел дядя. - Ничего не скажешь, интересные дела творятся. Имень под конвоем направится в ратушу -- это неслыханно! И мне - парадное! - бросил он слуге.
Парадная одежда - это шелковая рубаха, кожаный жилет, широкий тисненый пояс, тяжелый нож в ножнах с гербом. Еще серебряная цепь из крупных, тонких звеньев - поверх жилета, на ней пока лишь пара подвесок - за гонки на рухах в прошлые году. Но это были не те состязания, которыми следует особенно гордиться...
Куртку с гербом на спине он отложил - жарко. А вот перчатки нужны, из тонкой дырчатой кожи в цвет жилета. Некоторые щеголи носят их постоянно, Ардай - почти никогда. Но сегодня они спрячут мозоли на ладонях.
Большой зал ратуши был заполнен людьми. Похоже, собралась вся знать Аша, все богатые, известные и чем-то примечательные его граждане, и чуть ли не вся многочисленная свита приезжего императорского инспектора тоже была здесь - ее отличали цвета одежды. Важные персоны - наместник, городничий и прочие тоже, похоже, уже явились.
Дядя Ильмар и Ардай, войдя, сразу оказались в небольшой группе людей, со всех сторон ненавязчиво окруженной стражей. Всех их Эстерелы знали в лицо и по именам, со всеми обменялись приветствиями или рукопожатиями. И всякий раз это были отец и сын: сына вызвали в ратушу, и отец его сопровождал. Эстерелы оказались девятой парой.
Знакомцы, конечно, нашлись и за спинами стражников, с некоторыми Ардай поздоровался кивком, но когда захотел подойти - ближайший стражник, отсалютовав пикой, преградил путь.
- Это неслыханно, - пробормотал грузный имень Гаррат.