Отец-то потому и хотел заключить союз с Волиссией, чтобы приструнить тририхтского хана, который — я был в этом уверен — стоит за всеми набегами. Ведь главной добычей налетчиков становились люди. О том, что творилось в глубинах замка хана-колдуна ходили страшные легенды, большинство из которых включали в себя кровавые человеческие жертвоприношения, с помощью которых тот то ли добивался долголетия — ему было уже более ста лет — то ли больших магических сил, то ли и того, и другого вместе, задабривая темных богов.
В любом случае желательно было как можно скорее защитить северную границу — по крайней мере, западную ее часть, так как восточная проходила вдоль земель княгини Яросельской, той еще, по слухам, ведьме, которую, по тем же слухам, побаивался даже хан — а тут выводок капризных девиц. Работа, конечно, без меня стоять не будет — пару месяцев продержатся, благо я зачаровал достаточно материала впрок, и защитные схемы мастера знают, но весь этот волисский визит, тем не менее, мне казался пустой тратой времени, да и, что говорить, ошибкой.
Даже женись я на принцессе, Его Волисское Величество вряд ли пособит нам против хана. Наши лазутчики не раз докладывали, что этот хитрый жук ведет с тририхтцем переговоры за нашей спиной. Вполне могло быть так, что если я откажусь от навязываемой чести, то Волиссия поддержит не нас, а уже хана. Единственное, что могло тому помешать, было мнение волисской аристократии, которая была категорично настроена против Тририхта, но если жуку удастся представить дело так, что Стратисс оскорбил принцессу, любимицу всей Волиссии, то трезвых голов по ту сторону нашей западной границы станет в разы меньше. Об этом почти недвусмысленно заявил склизкий волисский маркиз при первой же с отцом встрече. Получалось, что пойдя навстречу волисскому королю с идеей того о смотринах, отец, не заметив того, подставил и меня, и себя. Матушка, конечно, утешала, что, может, принцесса мне понравится, но я в этом сомневался.
Выход из ситуации, в которой оказался, я видел только один: не понравиться принцессе настолько, что та сама не захотела бы за меня замуж. Вот и придумал подобрать среди гвардейцев и молодых дворян тех, кто обладал привлекательной для женщин внешностью, чтобы самому казаться среди них неприметным и неинтересным. Затеряться среди гвардейцев, казалось, что уж проще? Правда, ради этого приходилось тратить время на изнурительную беготню по полигону и терпеть изуверские учения гораздого на выдумку старшины. Кто же знал, что среди фрейлин принцессы найдется непохожее на других недоразумение, которое меня выберет и заставит участвовать в этом фарсе?!