Я дождалась, пока за лордом Сэливаном закроется дверь, а потом негромко позвала:
– Рич! Вылезай, хватит партизанить!
Из-под кровати донесся шорох, затем – недовольное сопение и какая-то возня.
– Ну? Ты что там, застрял?
– Тихо, Лерочка, не шуми, я в засаде сижу, – послышался придушенный голос верона.
– Кого выслеживаешь? – наклонившись, уставилась на распластавшегося на полу Рича.
– Мышь, – ответил тот. – Забилась под плинтус и молчит, зараза. Но я-то знаю, что она там. Меня не проведешь!
Кот состроил кровожадную мину и постучал когтями по паркету.
– Хватит охотиться, иди сюда. Мне совет нужен.
– Совет? – бахрома покрывала дрогнула. – Совет – это ты по адресу. Мудрость веронов не знает предела, – заявил кот, с трудом выбравшись на ковер. – Так что ты хотела узнать?
– Ты ведь слышал мой разговор с лордом Сэливаном, что скажешь? Принимать его предложение?
– Герцог Бернский известен как человек чести, – зыркнул на меня кот. – Если он пообещал тебе покровительство, надо соглашаться.
– Думаешь?
– Да.
Рич был немногословен. Он нервно бил хвостом и смотрел не на меня, а в сторону.
– Ты ничего не хочешь мне объяснить?
Я присела на корточки. Рыжая мордочка оказалась прямо напротив, и кот больше не мог меня игнорировать.
– Рич?
– Некогда мне пустые разговоры вести, – надулся верон. – Нужно еще подготовить одежду на завтра и продумать твой выход. Все, Лерочка, не мешай, я очень занят.
Он недовольно дернул усами и зажмурился.
Спорить с ним было бесполезно. Когда кошарик упирался, уговорить его было невозможно.
– Значит, ты считаешь, что стоит принять покровительство герцога? – сделала последнюю попытку сломить сопротивление упрямца.
– Да, – коротко ответил кот и снова погрузился в размышления.
Я подошла к столу и взяла в руки абирон. Камень показался мне теплым. Покрутив украшение, посмотрела сквозь него на свет. Внутри, в охристой глубине, плясали золотистые искорки. Полюбовавшись немного их завораживающим танцем, надела знак рода на шею, и в ту же секунду по телу прошла горячая волна. Камень раскалился, в сердце ударила острая иголка боли, в голове зашумело.
– Рич! – успела прошептать я и потеряла сознание.
***
В себя пришла на кровати. Рядом толпились встревоженные мужчины.
– Лэри, хвала Сайгерону, ты пришла в себя! – взволнованно выдохнул Лекс.
Этьен ничего не сказал, но в глазах его мелькнуло облегчение.
Карл продолжал хмуриться.
– Вы напугали нас, миледи, – заметил он, глядя на меня с плохо скрытым беспокойством.
– И что это было? – пробормотала я и попыталась подняться.
– Лежи! – в один голос выкрикнули Дессау с рыжим и тут же недовольно переглянулись.