Питер Ричардсон наткнулся на русского в «зале ожидания» пограничной космической станции «Кордон-65». Точнее, на базе пограничников не было, разумеется, никакого зала ожидания — просто местные хохмачи так обозвали транзитную зону между грузовыми шлюзами и складской зоной. На любой другой станции это одно из самых оживлённых мест — днём и ночью снуют автоматические погрузчики, тянущие контейнеры, катится, шагает и левитирует разнообразная техника, и всем этим упорядоченным хаосом заправляет мощный логистический искин. Людям же в транзитной зоне не место — один праздношатающийся индивид может сорвать расписание погрузки-разгрузки десятка бортов разом, а это такие финансовые потери, что потом за пятьдесят лет не расплатишься! Однако одно дело — цивилизованные места, а другое — Фронтир.
О, Фронтир! Если верить Новому Голливуду — волшебное место, где ждут приключения и чудеса. В реальности же картина… скажем так, немного иная. Первое, что бросилось в глаза Ричардсону — кучи хлама, тут и там собранные в небрежные подобия неких островов на полу транзитной зоны. Разбитые ящики, мятые контейнеры всех мастей — частью совершенно варварски вскрытые — какие-то запчасти силовых механизмов, обрывки термоизоляции и другой, уже не опознаваемый мусор. Между «островами» пролегали накатанные «дорожки» для погрузчиков, а вот самих механизмов было что-то не видать. С другой стороны — и не удивительно: нет кораблей — нет и грузов. Над всей пятёркой шлюзовых ворот горели красные огни: пусто. Зато в «зале ожидания» нашёлся вышеупомянутый русский.
До сего дня Питер был почему-то стопроцентно уверен, что опознает имперца где угодно. Хоть в сауне — по имплозивным изображениям двуглавых орлов, звёзд и куполов. Или, например, в русском ресторане в Маленьком Манхэттене все официанты мало того, что носили штаны с лампасами — так ещё и про шапки-ушанки с кокардами не забывали. В Империи царили неоварварские порядки — обязательная военная служба просто не могла не оставить свой след в психике, и ношение элементов военной формы в этом смысле было не самой плохой компенсацией психологической травмы. Ну а гордиться символами своего государства и носить их при себе или на себе — это вообще нормально. Многие вон корпоративную символику даже в сауне не снимают — правила есть правила, психоаналитики не даром свой хлеб едят…
Так вот, подданного Российской Империи в случайном спутнике Ричардсон опознал только после того, как тот поздоровался, да и то лишь по визуальной подсказке импланта «переведено с русского». Откровенно говоря, в другом месте с таким незнакомцем Пит вообще не заговорил бы — скорее всего, даже бы не заметил. Самая обычная постная и скучная физиономия — таких в толпе двенадцать на дюжину. Круглые очки-вычислитель на носу, постоянно отрешённый взгляд, зрачки то и дело двигаются, перелистывая и правя невидимые посторонним документы. Бухгалтер, банковский клерк или ещё хуже — аудитор-ревизор какой-нибудь. Наверное, такие унылые личности существуют во всех народах мира. Ричардсон даже на пробу представил себе узкоглазого, снулого на лицо японца — в других очках, зато в таком же аккуратном и совершенно стандартном костюме-тройке. Ч-чёрт, и впрямь словно брат-близнец вышел!
