«И что это за беда над Родниками собирается?» — вспомнил Денис слова отца и подумал о том, что неплохо бы наведаться в Майск, повидать лесничего Житина, обо всем разузнать. Но отлучаться из Ольховки сейчас не время. В лесу появились гусеницы непарного шелкопряда, жадно пожирали листья па деревьях и надо было в считанные дни уничтожить этого расплодившегося вредителя.
«Напишу, пожалуй, Саше Морозову», — подумал он о своем приятеле из майской школы, большом любителе леса, с которым его познакомил лесничий Житин.
Но Денис не успел сесть за письмо. Только что было тихо, а тут на улице возник такой шум, будто десяток ребят горланил и, перебивая один другого. Денис выглянул в окошко. Это Васька Савкин разорялся за десятерых, что-то объясняя около крыльца Денискиной матери и сестренке.
— Савкин! — крикнул Денис. — Ты чего?
— Чего, чего! — подлетел к окну плотный, щекастый Васька. — Дрыхнешь тут! Начальство называется! А лосенка увели!
— Увели-и! — уже ревела рядом Таня.
— Как это увели? — растерялся Денис. — Кто?
— А я знаю? Это ты должен знать! Ты у нас начальник школьного лесничества.
Денис, не слушан Ваську, выскочил из дома и кинулся напрямик, задами, к школьному зданию.
Еще издали увидел он непривычную пустоту в загоне.
«Как же он сорвался с привязи? Как убежал? Ведь ограда высокая, почти в полтора метра. А лосенку едва исполнился год», — с волнением думал Денис.
Школа стояла па краю села, а загончик, отведенный лосенку, располагался за дровяным сараем, за которым зеленело картофельное поле. Дальше темной стеной поднимался лес. От него веяло свежестью, разогретой смолой, хвоей, доносился мерный, спокойный шум ветвей и листьев.
Неторопливой рысцой лосенок приблизился к ограде, огляделся, втянул ноздрями воздух, потом отступил назад, разбежался и с первой же попытки легко перемахнул препятствие. Он даже не оглянулся на тех, кто его отвязал.
Лосенок задрал голову, издал призывный трубный звук, словно извещал своих лесных сородичей, что он возвращается домой, и, стройный, длинноногий, прямо через картофельное ноле, неторопливой иноходью направился к лесу.
Как и все лоси, молодые и старые, он не отличался хорошим зрением, но слух у него был великолепный, и сей час, приближаясь к лесу, лосенок с удивлением замечал, как глохли знакомые звуки — тарахтенье трактора, веселая перекличка петухов, обиженный лай какого-то недоспавшего пса, домовитое, густое мычание коров, собирающихся в стадо… И, напротив, вес отчетливее слышались незнакомые, странные голоса и звуки, которые лосенок раньше, из своего загона, едва различал или вообще никогда не слышал. Упоенно куковала кукушка. Покачивались деревья. Неустанно, монотонно, завораживающе шелестела листва. Две старые, одряхлевшие березы, прислонясь друг к другу, не то поскрипывали, не то постанывал и, словно жалуясь на судьбу. Уши лосенка, большие, развернутые вверх, как антенна локатора, заросшие, как и все тело, рыжим, жестким волосом, приподнялись, настороженно вслушиваясь этот таинственный, привлекательный мир. Он сулил тишину и покой, которые лоси ценят превыше всего. Здесь не было ограды, свобода пьянила лосенка. И еды сколько хочешь. И какой еды! Скоро он решился ее отведать.