— Вот я и смекаю…
— Ну ладно, — примирительно сказал пастух. — Тяни бычка, а я подгонять буду. — Он сунул Митьке в руки конец веревки и отобрал у него хворостину.
И тут произошло неожиданное. Не успел пастух хлестнуть теленка, как Митька, выпустив из рук веревку, шлепнул его по спине, лихо свистнул и подтолкнул вперед.
Почуяв свободу, бычок взбрыкнул и помчался по дороге. А навстречу ему с ликующим криком выбежал Ленька.
— Лобан, Лобанчик! Ко мне, Лобан! Ко мне!
Вздрогнув, бычок замедлил шаг и протяжно замычал. Потом подошел к пастушонку и ткнулся влажными губами в его протянутые ладони.
— Дурашка! Шалопут! Пропал, избегался, — ласково выговаривал ему Ленька. — Ну, пошли домой, пошли!
— Это что ж такое?! — пришел наконец в себя опешивший пастух. — Разбой на дороге… Грабеж среди бела дня. — И он бросился ловить ужом извивающийся по дороге конец веревки. Но тот никак не давался ему в руки — бычок, ошалев от радости, вьюном крутился вокруг Леньки.
Все же, изловчившись, пастух ухватил конец веревки и потянул Лобана к себе.
Мы с Андреем бросились к пастуху и тоже вцепились в веревку.
— Дяденька, это не ваш бычок… Он из владычинского стада. Видали, как к хозяину бросился.
Схватка за веревку продолжалась недолго. Пастух отшвырнул нас в сторону, но и сам в тот же миг повалился на дорогу. Это Ленька сумел развязать узел веревочной петли на шее бычка и теперь вместе с ним улепетывал полевой тропинкой к реке.
Мы с Андреем побежали следом.
Сзади послышался тяжелый топот сапог, брань, угрозы. Мы оглянулись — гадаевский пастух, пыхтя и отдуваясь, бежал по тропинке. Но где ему было угнаться за нами. Вскоре он выдохся, опустился на траву и повелительно закричал на Митьку:
— Чего столбом встал? Догоняй!
Но тот сделал вид, что не слышит, и, обойдя стороной гадаевского пастуха, выбрался на полевую тропинку и прямиком зашагал к лагерю.
… Разговор с Митькой состоялся в этот же день, когда, проводив Леньку с бычком на владычинское пастбище, мы вернулись в свой лагерь.
Он сидел у входа в палатку и рылся в своем вещевом мешке. Мы опустились с ним рядом.
— Видал, Авдей-то каков? — вполголоса спросил его Андрей. — Разобрался теперь?
— Еще бы, — помолчав, ответил Митька. — Я ведь этого «пастуха из Гадаева» сразу узнал. И никакой он не пастух. Шарага, спекулянт. Ворованный скот скупает.
— Что ж, теперь на собрании скажешь? Или промолчишь, отсидишься?
— Нет уж… прятаться не стану. Как вы скажете, так и я.
— Давно бы так, — обрадовался Андрей. — Значит, вместе на собрании и действуем. Выступаем все четверо, по очереди. Тут уж Авдею не выкрутиться. Чистый ему мат будет. Вытряхнут его из пастухов.