Но все это оказалось не нужным, как только он ступил на палубу. Толпа уже давно все знавшая и ко всему подготовленная, встретила его шумным приветствием и бурной овацией. Среди криков «Ура!» да «Хвала капитану!» прозвучали призывы тут же поднять пиратский флаг. Фрей улыбнулся и укоризненно покачал головой:
– Хорошо! Сегодня мы поднимаем пиратский флаг, а завтра встречаем эскадру Моргана, на которого Веселый Роджер подействует как красная тряпица на быка. Что, на виселицу не терпится? – Все в нерешительности зашумели. – В чем наше преимущество? Мы судно короля, посланное Его Величеством для борьбы с пиратством и честь нам и хвала за это. А, заметьте, главное – поддержка. На любом из островов, принадлежащих английской короне, а их теперь на нашем пути будет немало, нам будет оказана помощь и поддержка. Зачем же лишать себя этой благодетели?
Фрей обвел всех взглядом. Люди одобрительно, хоть и робко закивали. Удовлетворенный этим Фрей продолжил:
– Ну, а ежели нам встретиться в океане одинокий купеческий корабль или испанский галион с золотишком в трюме, то кто же будет против того, чтобы его не перегрузить в наш трюм?
На этот раз уже гул одобрения был отнюдь не робким. Вот что значит знать психику человека и пользоваться слабинкой в его душе.
– Пустить затем непотребную посудину, а главное – свидетелей на дно, и кто потом сможет нас упрекнуть, что мы нарушали королевский указ? А коль снова на пути станет королевская эскадра, или того же Моргана – так вон она, королевская грамота, подтверждающая нашу миссию здесь. Пожалуйста, читайте. Мы, милые, все глаза высмотрели, вглядываясь вдаль в надежде встретить пиратов да сгораем от нетерпения проучить их.
Дружный взрыв смеха всколыхнул паруса. Послышались возгласы: «Ай да капитан!», «Во дает!». Фрей дождался, пока шум утихнет.
– Ну, что же, хорошо, что вы поддерживаете капитана, и надеюсь, так оно будет и впредь. Предупреждаю сразу: я буду требовать соблюдения строжайшей дисциплины на корабле, поэтому хочу, чтобы в дальнейшем не возникало разглагольствований по этому поводу. Ну, а пока слушайте мой первый приказ. Если хотите, не приказ, а совет. Сдается мне, что те напыженные индюки, распираемые самодовольством от того, что они незаменимые мореходы, больше не пригодятся нам в плавании. Более того. Не сомневаюсь, рано или поздно они побегут к королю с жалобой на нас. Потому-то буду не против, если вы решите выбросить эту братию за борт. – Мгновение помолчав, Фрей изобразил игривую гримасу. – Можно даже прямо сейчас.
Старым морским бродягам не нужно было в таком деле повторять дважды. Некоторым офицерам припомнились окрики и иные былые обиды. Прежде чем отправить несчастного за борт, тому приходилось получить немалую порцию издевательств и унижений. Другие в это время уже тащили из капитанской каюты очередную жертву и вскоре раздавался очередной всплеск, воды Атлантики принимали очередную, какую уже по счету? – жертву. Столько их было в то время! Подсчитывал ли кто-нибудь когда-либо, сколько людей почило на дне Атлантики и Карибов с момента открытия Америки Колумбом и до той поры, пока не закончилась вакханалия завоевания европейцами земель и богатств Нового Света? Эта группа офицеров была песчинкой, молекулой, атомом того чудовищного человеческого преступления, длившегося не один век, сравниться с которым вряд ли может любая из мировых войн.