– Постойте, постойте! – Ренс остановил группу матросов, которые уже собрались было отправить очередную жертву за борт.
Он подошел ближе и с сосредоточенным лицом, сделав мор-щинку между бровями, принялся разглядывать костюм жертвы. Игриво, подражая капитану, покачал головой и щелкнул языком:
– Боже правый! Такой наряд и сгниет на дне морском! К чему рыбам красоты? К ним в гости можно отправиться и в неглиже. А мне вот, как помощнику капитана, приличный костюм просто необходим. А, ребята?
Вскоре мародер уже щеголял в роскошном камзоле, чем подал пример и остальным. Получилось так, что Ренс сам себя назначил на должность помощника капитана, и это не ускользнуло от глаз Фрея. Вообще-то все правильно: заслуга в успехе задуманного даже не столько его, капитана, сколько Тома, который все организовал, потому-то Фрей сразу же наметил его к себе в первые помощники, но этот ход Ренса насторожил его. Коль начал тот такими темпами и сразу же проявил свои притязания на высокие должности, не позарится ли он в будущем на его, Фрея, место? Не отправит ли за борт следом за офицерами, чтобы самому стать на капитанский мостик. Фрей сразу же отогнал от себя эту глупую мысль, хотя возвращался потом к ней несколько раз.
На следующий день на «Герцоге» снова увидели вдали паруса «Генерала», которого потеряли было из виду еще несколько дней назад. У Фрея, поначалу безучастно взиравшего в сторону вчерашних коллег, вдруг в глазах мелькнул игривый огонек. Было заметно, что его озарила какая-то мысль. Он позвал Ренса.
– Дружище Том! Сдается мне, что тебе с твоими способностями самое место на капитанском мостике.
– Если ты это, капитан, клонишь к тому, что я на твое место мечу, так это вздор. Коль пришлось бы, думаю, справлюсь, а так вместе даже легче. Одно дело делаем. Главное – побольше золотишка натрясти, а когда делить будем – думаю, моя доля не намного меньше твоей будет.
И хотя снова Ренс в разговоре сделал тонкий намек в сторону личной выгоды, этот ответ несколько успокоил Фрея. Он загадочно улыбнулся.
– Что же, приятно, когда тебя окружают верные люди, но я не о том. Почему бы нам и на вон том судне не повторить то, что мы на «Герцоге» сделали вчера?
У Ренса округлились глаза:
– Однако…
Он посмотрел на своего капитана: не шутит ли тот? Лицо Фрея растянулось в широкой улыбке.
– Рискованно, не скрою. Но ведь отныне риск – это наше ремесло. Слушай мою команду!
На «Герцоге» убрали остатки парусов, судно легло в дрейф. Спустя какое-то время и «Генерал», приблизившись к знакомому судну, также задрейфовал, пытаясь узнать, что у тех случилось. Насторожило, что на палубе «Герцога» почти никого нет. С судна Фрея просигналили, что у них сильная течь, все заняты работой в трюме, но сил и людей не хватает. Просим помощи и немедленно!