У больного берут небольшое количество крови. Содержащиеся в ней эритроциты «метят» при помощи радиоактивных изотопов. Затем эту кровь снова вводят больному, и «меченые» эритроциты включаются в общую циркуляцию крови. По степени их разведения устанавливают количество эритроцитов в организме, а это позволяет точно определить массу крови Такой метод совершенно безопасен для человека.
При некоторых заболеваниях необходимо очень точно определять количество эритроцитов и гемоглобина в крови и сравнивать два этих показателя. К сожалению, до последнего времени медицина не обладала достаточно точными и простыми способами подобного анализа. Кровь разбавлялась раствором соли и, глядя в микроскоп, лаборант поштучно подсчитывал эритроциты.
Для определения количества гемоглобина кровь растворяют и сравнивают окраску полученного раствора с эталоном. Эти способы очень утомительны, отнимают много времени и весьма неточны. Поэтому человеческий глаз необходимо было заменить автоматическим счетчиком.
Вопрос об определении гемоглобина решен с помощью специального аппарата — фотоэлектроколориметра. Он состоит из электрической лампы, светофильтра, пропускающего лишь зеленые лучи, которые больше всего поглощают гемоглобин, фотоэлемента и гальванометра.
А как производится анализ? В специальное гнездо прибора, расположенное между фильтром и фотоэлементом, лаборант ставит пробирку с раствором гемоглобина, полученным после разрушения эритроцитов. Пропущенный через нее луч света падает на фотоэлемент, в котором возникает ток, фиксируемый стрелкой гальванометра. Чем больше в исследуемом растворе концентрация гемоглобина, тем меньше света попадает на фотоэлемент и соответственно слабее отклонится стрелка гальванометра, на шкале которого показано количество гемоглобина. Этот прибор чувствителен к самым малым концентрациям гемоглобина, ему неведома усталость, и если прежде одно определение занимало 5–6 минут, то теперь на него затрачивается лишь несколько секунд. Фотоэлектроколориметры резко повышают точность анализов крови, значительно облегчают и удешевляют их производство.
Наряду с фотоэлектроколориметрическим определением гемоглобина была предпринята попытка таким же способом подсчитывать количество эритроцитов в крови. В нашей стране сконструирован специальный прибор эритрогемометр, представляющий собой фотоэлектроколориметр, приспособленный для одновременного подсчета эритроцитов и гемоглобина. Этот прибор дает возможность за две минуты определить и то, и другое.
Однако, когда изменены размеры эритроцитов, фотоэлектроколориметрические счетчики непригодны. Тогда решили вернуться к поштучному счету клеток; но теперь всю работу выполняет не лаборант, а электронный счетчик. В этом аппарате через узкий капилляр, имеющий диаметр, близкий к диаметру эритроцита, прогоняется сильно разведенная кровь. Через солевой раствор, протекающий в капилляре, пропускается электрический ток. Когда в капилляр попадает эритроцит, из-за его большого сопротивления сила тока резко падает. Так специальный электрический счетчик регистрирует каждый эритроцит. Это позволяет быстро и точно подсчитывать количество эритроцитов в крови.