— Ты из своей коллекции что ли оружие туда отправил? — хмыкнула я, обращаясь к Майру.
Но император мне не ответил, с интересом наблюдая, как двадцать восьмой жених взвешивает меч в руке, примеряясь к его весу.
Как вокруг него появляется иллюзия пустыни. Мы всей империей следили за тем, как мужчина с небрежной усмешкой поднимается по бархану, как ветер треплет его темные волосы, путает их.
Видели то, как от небольшого оазиса отделилась темная фигура с мечом наперевес, как появилась через несколько мгновений рядом с Рагнаром Лафтером.
Мы не отрывали взглядов от происходящего, но оно не сразу укладывалось в голове.
Потому что стоило фантому приблизиться к нахалу на расстояние вытянутого меча, как обманщик напал. Уклонился от первого выпада, обогнул защиту и одним метким движением проткнул магического противника.
Фантом мигнул и медленно растаял в воздухе вместе с оружием и пустыней. А посреди зала остался стоять не запыхавшийся и не вспотевший мерзавец. Он все так же усмехался, словно чувствовал свое превосходство над остальными.
А у меня внутри что-то оборвалось и льдиной упало в желудок.
— Только не говори…
Майр понял меня с полуслова, повернулся:
— Лиара, ты сама все видела. У нас нет ни малейшего шанса вышвырнуть его с первого этапа.
Ледяное неприятное ощущение внутри сменилось огненной волной ярости и злости. Чувства несправедливости.
— Майр, ты обещал…
Император выглядел растерянным. Переводил взгляд с меня на леди Фелену, которая что-то рассказывала зрителям, а потом приветствовала то ли последнего, то ли предпоследнего участника. Но что он там продемонстрирует, уже не имело никакого значения.
— Майр, я соглашалась на все это, полагая, что ты не допустишь подобной дряни в священном ритуале отбора? Но что мы имеем? Женихи, пригнанные сюда приказом императора! Неизвестно как появляющиеся в списках имена! Бессилие перед наказанием обманщиков! Надо было наплевать на мнение журналистов и выставить его еще на балу! Теперь-то мы точно ничего не сможем сделать, так?
— Леди Лиара, прошу вас, возьмите себя в руки, — императрица тоже встала, будто бы понимая, что сидящий в кресле брат больше всего раздражает меня своим бездействием. — Уверена, что его величество не собирался потакать подобным вещам. Но и отбор никогда до этого не демонстрировался всей империи. Вы должны понимать, что многое может пойти не по плану. И поверьте, все мы хотим, чтобы этот мужчина исчез как можно скорее.
Я провела рукой по лицу, пытаясь прийти в себя. Хотя бы на мгновение. Потому что терять лицо перед императорской четой было непростительной глупостью.