— Как они будут заниматься камнем, если мы тут?
— Это Геннадий, — пояснил я новичкам. — Полагает меня джинном из волшебной лампы Алладина. В свободное от нелепых фантазий время работает у нас инженером.
Геннадий приветливо поднял руку, а Никаноров нахмурился:
— Я думал, все знают, что вы — марсианин.
— Нет-нет, — покачала головой Селена. — Максим просто удачно ограбил марсиан.
— Селена! — представил я её. — Один из операторов. Здесь у каждого — своя версия происходящего…
— А я, к примеру, думаю, что мне это всё снится, — сказала Нина. — Лежу в карантине под капельницей и тихо балдею от феназепама. Меня зовут Нина.
— А та грустная девушка — Светлана, — сказал я. — Начальник Штаба. В моё отсутствие выполнять все её распоряжения. И последний в очереди, но не по алфавиту, — Алекс, электронщик от Бога. Так что если нужно что-то посчитать, то к девушкам, а если позаниматься железом или отравить воздух канифолью, то к Алексу и Геннадию.
— Как-нибудь сам справлюсь, — проворчал Александр. — Но замечание Геннадия мне кажется справедливым: как изучать камень, если мы снаружи?
— По возможности. Когда «Аркадия» выходит в море, занимаетесь анализом проведенных экспериментов и проводите опыты со «святой водой». Когда же мы переходим в пещеру — изучаете камень. Условие одно — не сердить!
— Вас? — Алекс и Нина сказали это одновременно.
— Нет, камень. Мне по душе подозрение Александра о наличии у камня разума. Единственные физические процессы, какие я позволил делать в камне — это кипятить воду в кофемашине. Условие «не сердить» — жёсткое. Если мне покажется, Александр, что вы его нарушаете, второго предупреждения не будет.
— Как же проводить эксперименты? — огорчился Никаноров. — Я собирался рубить штольню, пропускать электрический ток, есть пара идей по лазерному зондированию массива…
— Нет. Любое физическое взаимодействие с камнем исключено, — я увидел, как у него от негодования перекосилось лицо, и поспешил смягчить условие: — зато у вас есть «святая вода». С ней вы можете делать, что угодно. Даже мыть палубу…
— Всё равно не понимаю, — всё ещё хмурился Никаноров. — Если я не могу воткнуть электроды, о каком изучении идёт речь? Какая конечная цель моей работы?
— Вам нужно установить контакт. Думаю, вы согласитесь: втыкать электроды — не лучшее начало для разговора по душам.
— Контакт! — Александр возбужденно потёр обеими ладонями лицо, и сразу стал похож на Студента, которого я видел в подвале библиотеки. — Ну, конечно! Зачем нам знать, как он устроен, если желаемое можно получить просьбой, а не управлением?