— Нет, — покачал головой Вечный Император. — Кошка считает, что его суть сродни ее сути. Как и она, он — спутник смерти…
— Это точно, — улыбнулся Иван, чтобы разрушить испугавшую его серьезность разговора. — Я же по большей части убийства веду… Видел, наверное, все криминальные трупы города за последние три года.
— Поэтому именно тебя и захватила сплетенная старым магом сеть, — Вечный Император не прореагировал на ироничный тон Ивана. — Тебе не нужно умирать самому, ты — спутник смерти. Звездочка, слышала про таких?
Эльфийка кивнула.
— Значит, ты можешь вернуться на Землю, — продолжил Вечный Император. — Нужно просто захотеть… вспомнить все, что случилось до того, как ты попал в наш мир. Думаю, на Земле прошло не так уж много времени. С того момента, как я погиб в перестрелке между бандитами, там прошло двадцать лет, а здесь — несколько сотен. Значит, те дни, что ты провел в Кнакке, равны нескольким земным часам…
Иван кивнул. В голове — чехарда мыслей, словно целая толпа спорщиков пытается перекричать друг друга:
— Хорошо, я понял! Думаю, нужно собрать вещи и попытаться сосредоточиться. Скажите, вы знали все заранее, поэтому предложили пообедать на дорожку?
— Нет, — рассмеялся Вечный Император. — Все заранее знать невозможно. Но лишить кого-то удовольствия попробовать то, что приготовили ученицы Багряной Звезды, — это преступление!
Ничто не проходит бесследно.
Очнулся Иван от того, что почувствовал на лице что-то холодное и мокрое. Это холодное и мокрое кололо чем-то — не больно, но чувствительно.
Сыщик попытался поднять голову — и сразу же почувствовал, что ему в нос впились острые коготки. Правда, продолжалось это лишь секунду, неприятные ощущения исчезли.
— Что за…? — пробормотал сыщик и открыл глаза.
Оказалось, что он лежит у стены кремля в городе N, а над рекой по-прежнему плывет Луна — правда, теперь уже почти касаясь прибрежных деревьев. Воздух напоен ароматами прелых листьев и морозной свежестью, где-то робко попискивают птицы.
«Я же говорил! — прозвучало в голове. — Все это приключение — бред. Кто-то стукнул нас по голове…»
Иван пощупал затылок — там действительно побаливала шишка. Испугавшись, что его ограбили, сыщик нащупал кобуру под мышкой и ощутил огромное облегчение, обнаружив пистолет на месте. На деньги и сотовый плевать, а вот оружие…
Лежать на сырой земле стало холодно, Иван поднялся на ноги. Кроме слабой тянущей боли в затылке, никаких неприятных ощущений не было. Хотелось домой, горячего чаю и в постель. Вдохнув полной грудью, сыщик сделал шаг по тропинке, но тут из кустов раздалось тоненькое «мяу».