Ее находчивый ответ вызвал взрыв искреннего хохота, отчасти потому, что разрушил возникшее было напряжение, и отчасти потому, что пилоты поняли — шутка у Окты получилась случайно.
Большинство командиров, которых Кип знал, хотели, чтобы подчиненные перед сражением молчали и были сосредоточенны. Но Кип поощрял подобные шутливые препирательства: они помогали занять мысли и раскрыть эмоции. Он не знал ни одного пилота — по крайней мере, из ныне живущих — кто досконально продумывал свои действия в бою. Победу в быстрой и жестокой схватке истребителей даруют инстинкт, рефлексы и удача. Никто не назвал бы философом Хана Соло, а он летал дольше и лучше всех, кого знал Кип.
Если правильное решение принято, зачем рассусоливать? Вывод прост: йуужань-вонгов надо остановить. Когда окончится сегодняшний бой, пусть старые маразматики разводят полемику, как это врагу удалось дойти до Корусканта. А он устремится навстречу следующей битве.
Кип взглянул на навигационную панель и отдал приказ перейти на скорость света. Корабль погрузился во тьму и тишину гиперпространства. Он решил немного поспать, пока можно — такое решение подсказывала частично Сила, частично огромный полетный опыт.
Он сразу проснулся, едва датчики объявили о приближающемся выходе из гипера. Вспыхнули звезды реального пространства, а вместе с ними вспыхнули огоньки на его панели управления.
На дисплее мерцало множество значков, и каждый из них обозначал вражеского прыгуна.
— Ты хочешь что-то сказать, Ноль-Один?
«Я должен предупредить вас о неприятеле, но, по моим данным, малое количество врагов вы не посчитаете опасностью».
Ну, уж насчет того, что Кип недооценивает опасность, дроид ошибался. Дюррон сильно встревожился, осознав, что привел своих пилотов прямиком в мясорубку.
В небесах над Корускантом будто плясали языки пламени. Корабли различных размеров и конструкций мчались прочь от обреченного мира, а на подступах к планете их поджидал огромный флот йуужань-вонгов. Некоторым удавалось ускользнуть, скорее благодаря царившему в этом участке пространства хаосу, нежели какой-либо скоординированной обороне. Не было никаких признаков истребителей джедаев.
«Дюжина» выстроилась клином. Они тоже испугались, но единственным признаком этого стала тишина, воцарившаяся на открытом канале связи.
Один из «Дюжины», новенький кораблик — ранний XJ-прототип — рыскнул и начал отставать, словно растерянный малыш.
Кип нахмурился.
— Пятый, отзовись.
Корабль быстро вернулся на свое место.
— Пятый здесь.
Голос был чрезвычайно молодым — ломкий мальчишеский тенорок, которому еще только предстоит стать настоящим баритоном. Пилота звали Чем, и был он сыном богатого дипломата и коллекционера, владевшей небольшим складом новеньких, никогда не летавших кораблей. В свой четырнадцатый день рождения Чем украл любимый корабль матери и отправился по следам «Дюжины Кипа». Он не просил принять его в эскадрилью, просто следовал за ней от одного боевого задания к другому.