Новые пилоты приходили на смену убитым и раненым, а их было столько, что Кип даже не удосужился всех сосчитать. Через несколько стандартных месяцев Кип взял Чема в свой отряд. С тех пор малыш сбил семь вонгских кораллов-прыгунов и растратил свое наследство на разные глупости, вроде новых XJ, ударных ракет и топлива.
— Сосредоточься, Пятый. Я бы не хотел, чтобы ты поцарапал свою драгоценную машинку, — бодро распорядился Кип.
— Я тоже, сэр. В этом случае встрече с законным владельцем судна я бы предпочел мастера войны.
— Аналогично — вмешался Лан Рим. — Я когда-то общался с матерью Чема. Вы думаете, это вонги противны и уродливы?
— Она тоже хорошо о тебе отзывалась, — немедленно уел его Чем. — По крайней мере, о твоих летных навыках. Говорит, если ты продолжишь усердно тренироваться, возможно, станешь лучшим пастухом нерфов на Кореллии.
Кип даже хихикнул, представив картину: отчаянный летчик-истребитель рулит тяжелыми, неповоротливыми пастушьими санями. Вот это уж точно заденет за живое. Краткая пикировка сняла некоторую напряженность, которую он ощущал в своих пилотах. Расслабились все, кроме одного. В самом молодом члене эскадрильи по-прежнему ощущалось глубокое волнение. Кип переключился на его канал.
— Проблемы, Пятый?
Мгновение тот молчал.
— Огни гаснут, сэр. Огни Корусканта.
Джедай понимающе кивнул. Далеко внизу вечный, никогда не спящий город-планета погружался во тьму. Наступала его первая с незапамятных времен истинная ночь. Десантные корабли йуужань-вонгов, большие как горы, садились на поверхность, скрывая огромные участки городского ландшафта, и приступали к своему занятию — массовому убийству. Аналоги ударных кораблей выбрасывали расплавленные камни, такие горячие, что они превращали сверкающие башни в черные кучи шлака. Транспортные корабли извергали кораллов-прыгунов, будто ругательства. Похожие на камни вражеские суда кружились в смертельном танце, и балетом метеоров дирижировала некая невидимая злая сила.
К «Дюжине» метнулась эскадрилья кораллов-прыгунов — взрыв плазмы расцвел на переднем щите Кипа.
— Наша работа — противостоять ночи, Чем. Не позволяй себе отвлекаться от этого.
— Так точно, сэр!
Датчики замигали, предупреждая о появлении кораблей из гиперпространства. Кип взглянул на «флот» джедаев и застонал. Крыло состояло, возможно, из десятка «крестокрылов», нескольких потрепанных E-крылов и каких-то посудин, не поддающихся классификации. Все эти корабли защитным кольцом окружали видавший виды корвет.
— Эта Данни Куи путешествует с шиком. Впечатляет, Ноль-Один? — спросил он тихонько, чтобы комм не передал эти слова в эфир.