Пилоты, которыми он командовал, упорно следовали отданному ранее приказу: их истребители продолжали нападать на большого прыгуна, вынуждая его поддерживать уже дрогнувшие щиты. Мертвый грузовик все приближался.
В последний момент оставшиеся «крестокрылы» метнулись прочь, но грузовик так и не приблизился к вражескому кораблю, хотя уже находился рядом.
Дальше произошло не совсем то, на что рассчитывал Кип. Он надеялся, что погибший грузовоз врежется в прыгуна, или перегрузит его довина, сделав противника уязвимым для атаки. Ему никогда не приходило в голову, что множественные черные дыры, создаваемые прыгуном, могли слиться в одну и накрыть йуужань-вонгский корабль, словно вывернутая наизнанку перчатка.
Мертвое грузовое судно внезапно исчезло.
Исчез и коралл-прыгун.
И бегущие от них «крестокрылы».
Смерть пришла к пилотам с такой скоростью, что ее не обогнали ни страх, ни мысль. Ни один из них не видел ее приближения. Ни одна из их последних эмоций не дошла до Кипа — только внезапная, почти оглушительная тишина.
Горе и вина нахлынули на Кипа подобно темному приливу. Он решительно преодолевал их и сокрушал, чтобы они не могли изменить стоящие перед ним задачи и способы их выполнения. Он не уступит. Он не даст поселиться в своей душе неуверенности, сделавшей джедаев калеками.
Все же он не мог отрицать, что уже не в первый раз, используя энергию Силы в крупных масштабах, он нечаянно вызывает смерть близких ему людей.
Кип заставил себя переключиться на сражение и быстро оценил ситуацию. Остались только Окта и два ее пилота. Они вчетвером все еще могли нанести противнику некоторый ущерб. Он вызвал остатки своей «Дюжины» в точку сбора, более-менее свободную от вражеских кораблей.
— Перестроиться квадратом. Всем следовать за мной.
«Крестокрылы» сразу двинулись по заданному вектору, виляя среди джедайских кораблей.
Внезапно он ощутил пришедшую от Окты Рамис волну горя, затем краткий момент мучительного прозрения, и, наконец, ярости. Кип не очень удивился, отметив, что гнев направлен не на йуужань-вонгов, а на него.
— Мастер Скайуокер был прав, — сказала она с убийственным спокойствием. — Ты можешь считать это дезертирством.
Ее XJ перевернулся через крыло и заскользил по дуге назад, к истребителям джедаев. Через мгновение за ней последовали два оставшихся члена ее звена.
Кип ей не мешал.
К длинному и все возраставшему списку его погибших подчиненных добавилось еще девять имен. Их смерти ложились тяжким бременем на душу Кипа, но он мирился с этим, считая превратностью войны. Но никогда прежде он не пересекал черты, к которой подошел уже давно — никогда прежде к смерти товарища не приводило использование энергии Силы. В тот темный момент ему казалось, что это единственное деяние свело на нет все хорошее, что он сделал, опровергло все его постоянные аргументы, уничтожило все то, за что он сражался.