Дюпюш даже не моргнул. Теперь ему было плевать!
Пусть смотрят! Пусть шепчутся: «Это французский инженер, который…»
К тому же шепот все равно не долетает до него сквозь грохот погрузки. От этого грохота Дюпюш стал туговат на ухо.
Веронике целыми днями нечего было делать. Иногда она появлялась на пристани и бродила среди вагонов и электропогрузчиков, но на борт ее не пускали. Она вечно что-нибудь грызла — банан или орехи. Иногда ей удавалось стащить фруктов из вагона Кейзера, и тот беззлобно орал на нее, обзывая грязной обезьяной.
Исчислять проходящее время можно было и по-другому. Так, например, через четыре месяца после того, как Дюпюш обосновался в Кристобале, он, вернувшись домой, увидел новенькую швейную машину. Ника смотрела на него, ожидая похвалы и восторгов. Но он лишь сердито проворчал:
— Это еще что такое?
— Швейная машина!
— Это, черт возьми, я и сам вижу.
Не заметить машину было трудно: она красовалась на самом видном месте.
— Ее принес коммивояжер. Платить надо всего десять долларов в месяц.
Дюпюш зарабатывал пять долларов в день, но после швейной машины последовали другие покупки: пестрая юбка в клетку, ярко-розовое шелковое покрывало, круглый столик красного дерева, приобретенный по случаю.
— Ты недоволен, Пюш?
Он предпочитал отмалчиваться и старался не задавать вопросов ни ей, ни себе.
На шестом месяце их жизни в Колоне случилась неприятная история. Позади их комнаты был небольшой чуланчик с окошком на двор. Как-то раз, вернувшись с работы раньше обычного, Дюпюш не застал Вероники.
— Ника! — тревожно окликнул он.
Он нашел ее в чуланчике с пятнадцатилетним негритенком, сыном соседей.
— Не надо сердиться, Пюш! Это же пустяки…
Жеф предвидел и это! Часто, когда Дюпюш проходил мимо, он подзывал его и начинал расспрашивать.
— Не осточертела тебе еще твоя работа? А черномазенькая? Учти, старина, за ней нужно приглядывать.
Говорят, по ней проехались все, кроме разве что автомобилей.
Иногда Дюпюш спрашивал Веронику:
— Ты обманываешь меня, Ника?
— Что ты, Пюш!
Она плевала на ладонь, указательным пальцем размазывала слюну и клялась, что ни разу не обманула его.
А дни шли, незаметно складываясь в недели и месяцы. Месяцы смыкались один с другим, образуя год.
«Дорогой Жозеф, Твое последнее письмо меня встревожило. Ты ничего не пишешь о своем здоровье. Твой тесть постоянно рассказывает мне истории, которые меня пугают. Он говорит, что тебе так и не удалось найти приличное место и поэтому Жермена вынуждена работать.
Если это необходимо, я могу продать дом…»
Продать дом! В этом маленьком домике г-жа Дюпюш занимала второй этаж, а первый сдавала, и эти деньги были для нее единственным источником существования.