Всего их будет двенадцать, и каждое – традиционное. Согласно легенде, оставленное лично Верховной, которой на подсознательном уровне наверняка известно, как пройти каждое из них.
Но что было немаловажно, и подготовка к чему ложилась на плечи кураторов – каждое испытание становилось, кроме всего прочего, еще и шоу, которое посмотрит буквально каждый житель королевства. Следовательно, девушки должны быть подготовлены к нему соответственно, чтобы подарить зрителям настоящее зрелище. Поэтому во-первых, кураторам следовало подготовить участницам наряды и образы. Во-вторых, разучить с ними красивый и изящный групповой танец, который они должны будут станцевать перед началом.
Платья для участниц, конечно же, подбирались все разные, как и для бала. Но что касается непосредственно испытаний, то решено было одевать девушек в одном стиле.
Поскольку активных действий на этот раз для претенденток не предполагалось, как отправная точка были выбраны длинные летящие платья пастельных цветов, сочетаемые с витыми металлическими поясками, украшениями для волос, колье и серьгами. Которые я уже кое для кого собиралась подкорректировать, делая мысленно для себя пометки, к которым вернусь в ночь перед первым испытанием.
– Вы как? – все же решила спросить я, подойдя к Катерине, сидевшей в облюбованном ею кресле в дальнем углу гостиной. Нога девушки была плотно перемотана эластичным бинтом, из-под которого доносился легкий ментоловый запах лекарственных зелий и мазей, которыми ту обработали, чтоб ускорить выздоровление.
– Получше, чем вчера. Спасибо, – печально вздохнула девушка. – Знаете, для меня стало сюрпризом то, что когда я вчера упала, ко мне подошел на помощь кто-нибудь, кроме Артура. Думала, всем здесь отдали команду добить меня. Так что ваш вчерашний поступок стал для меня приятным сюрпризом.
– Я просто поступила так, как мне того велела совесть, – ответила я, почувствовав в этот момент укол той самой совести. Потому что она все равно, вопреки здравому смыслу, категорически не соглашалась с тем, чтобы разрушать отношения Катерины с королем. – Хотя думаю, нет смысла отрицать, какие кураторам отданы распоряжения на ваш счет.
– Спасибо за честность, – хмыкнула девушка. – В таком случае, буду честной и я.
– В самом деле?
– Верно, – твердо заявила она, посмотрев мне прямо в глаза. – Я хочу, чтобы ни один человек в этом двуличном мире даже не сомневался в том, что я не собираюсь сдаваться и отступать. Плевать мне на ваши легенды, которыми вы прикрываете свои традиции, и согласно которым, для меня нет места рядом с тем, кого я люблю. Ни одного из вас, и уж тем более – никого из бегающих здесь в платьицах красоток, не было рядом с ним, пока он был нищим студентом, которому едва ли хватало на жилье и еду. Что там, ни одна из этих девиц тогда бы на него даже не посмотрела с иной целью, кроме как насмехнуться. Никто из них не сидел рядом с его кроватью, когда он болел, и ни одной из них он не приносил в больницу плюшевого кролика после вырезания аппендицита. Но теперь, конечно же, Артур всем понадобился? Даже не надейтесь на то, что он поведется на длинноногих стерв в красивых платьях. Он вам не тупой баран, которого нужно привязывать, чтоб не убежал, помаши кто перед его мордой морковкой. Я же – не безвольная дура, которая так просто опустит руки и оставит свою любовь. Потому знайте, я не позволю никому забрать его у меня. А для своей Верховной можете сами устроить какой-нибудь отбор и найти ей на нем нового жениха!