Когда глашатай дочитал речь, девушка оглянулась на зрительские трибуны, вероятно обменявшись взглядами с Артуром, и встала на платформу. Чтобы миг спустя ее окружила хрустальная сфера, внутри которой кружились крупные хлопья снега (к слову, совершенно не холодные).
Их было тринадцать: по одному на каждую из участниц. Цепи головоломок, согласно легенде, разработанные когда-то лично Верховной, и внедренные в этот хрустальный шар. Лишь правильно выполнив первое задание, участница переходила ко второму, а от него – к третьему, и так до последнего. С каждой следующей головоломкой поднимался и уровень сложности. Потому если первую разгадала бы даже последняя дура, справиться с последними было просто кошмарно сложно. При всем при этом учитывалось не только количество осиленных задач, но так же и время, за которое претендентка выполняла задания выпавшей ей цепи.
Что самое главное…
Да, за все века и все отборы кукловоды, конечно же, законспектировали все задания. Вот только никто не мог знать наверняка, какая из цепей головоломок какой участнице попадется – для каждой девушки они выпадали случайным образом. Так что Клавдию, ради ее безупречного результата, несколько дней почти без перерывов прогоняли по всем заданиям всех тринадцати цепей. Остальных дворянок штудировали по той же программе, разве что немного поменьше.
Отсчет пошел и Катерина сделала глубокий вдох, стараясь сосредоточится. Похоже, сейчас ее не волновали ни платье, которое ей совершенно не подходило, ни полные зрительские трибуны, ловившие каждое ее движение. Девушку полностью поглотила решительность довести дело до конца. И не сбавляя ее, она принялась за первую головоломку.
– Надо же. Похоже, его величество все же как-то умудрился слить ей прохождения, – задумчиво проговорил Ник, сидевший на трибунах рядом со мной. И от чьего присутствия я все еще чувствовала какое-то некомфортное напряжение, повисшее между нами, словно стена, с той самой ночи, когда я вытащила из него рассказ о его ночи с Жанной Арисхильд. Стена холодная, прочная и толстая. Настолько, что даже ложась спать с ним в одной постели ночь за ночью, я буквально физически ощущала ее между нами.
– Вероятно ты прав, – тихо сказала я, не оборачиваясь на него. – Уж слишком гладко у нее идут дела.
Словно подтверждая предположения Ника, Катерина щелкала головоломки в цепи одну за другой, словно те были орехами с хрупкой скорлупой. Под конец она, впрочем, немного замедлилась, тратя на самые сложные задачи немного больше времени. Тем не менее когда закончив, покинула платформу, с которой в этот момент исчезла хрустальная сфера… Ее результат превзошел Клавдию. Более того, трем другим аристократкам тоже не удалось ее переплюнуть.