За десять с лишним лет машины, конечно, поизносились. Но предки строили на совесть. Так что о том, как они доберутся до побережья, походники не беспокоились. Тем более, что вести машину будет лучший в деревне пилот — Степан по прозвищу Крылан.
— Ну что, с Богом? — полувопросительно сказал подошедший к Тихону и Демиду староста Андрон Евсеевич. — Лодка погружена, все остальное вы сами собирали.
За плечом у него стоял властник Норильского гарнизона Олег — молодой еще, лет тридцати с небольшим, воин с темными волосами и раскосыми «оленьими» глазами.
— Помните, воины, что на вас возложена важнейшая миссия, от успеха экспедиции зависит будущее нашей общины, — чуть излишне пафосно произнес он.
Любава недоуменно посмотрела на красавца-властника, но ничего не сказала.
— Прости, Любава, — понял обмен взглядами староста. — Прости, девочка. Если бы ни необходимость, то… сама понимаешь…
— Не печалься, дядька Андрон, все будет хорошо. У меня предчувствие…
Староста кивнул и, помолчав немного, добавил:
— Долгие проводы — долгие печали. Идите уж!
* * *
Куттер разогнался и легко поднялся над луговиной. Сделав круг над деревней, машина взяла курс к побережью.
Демид, который до взлета выглядел совершенно спокойным, расположился на скамейке у борта и зачем-то копался в своем дорожном мешке. Любава, усевшись на пол и, удобно привалившись спиной к разборной лодке, закрыла глаза и, казалось, дремала. Кошка, устроившись рядом, положила голову на колени девушки.
Тихон с интересом рассматривал неожиданного спутника. Серо-полосатая шкура, пушистый «воротник» вокруг шеи, такой же пушистый хвост с белым кончиком. От домашних кошек, изображения которых парень видел в файлах, посвященных «докатаклизмовым» временам, Миу отличалась не только размерами. Зверь казался горбатым из-за того, что мог с одинаковым успехом передвигаться и на четырех, и на двух конечностях. Передние лапы у нее больше походили на руки. Несмотря на мощные когти, которые вроде бы должны мешать в работе, кошаки умели плести из сухой травы мешки и циновки, которыми выстилали свои норы. Правда, никаким инструментами или оружием они вроде бы не пользовались. По крайней мере, Тихон ни разу не видел в лапах кого-нибудь из пушистых соседей что-то, хоть отдалено напоминающее топор или копье.
«Загадочные существа, — подумал парень. — С виду и не заподозришь, что разумны».
Лежавшая на коленях у Любавы кошка приоткрыла глаза и в упор посмотрела на Тихона. Парень почему-то застеснялся и отвернулся к окну.
Внизу проплывала приморская равнина: россыпи озер, соединенных множеством речушек и ручейков, поросшие лесом гряды холмов, темные от черного тополя низины, порой — возвышавшиеся надо округой одинокие скалы, голые, иссеченные ветрами. Если бы ни куттер, то до побережья пришлось бы добираться добрый десяток малых циклов, если не дольше. А так Тихону еще не надоело смотреть на скользящую внизу землю, а из пилотской кабины раздался голос Степана-Крылана: