– А я уберусь отсюда, как только смогу, – выпаливаю я.
Его пальцы сжимаются.
– Почему?
– Почему бы и нет? Тут меня ничего не ждет.
– Но… это же твой дом.
– Я живу в квартире маминого любовника. Тут нет ничего моего. Я все здесь ненавижу. Вот окончу школу и сразу уеду.
– Куда?
– Не знаю. Не важно. Сяду в автобус и поеду, куда глаза глядят. Пока дальше уже ехать будет некуда. Пока не найду место, где почувствую себя дома.
Бен долго молчит.
– А как же ты поймешь, что чувствуешь себя дома?
Вопрос повисает в воздухе, будто облачко пара. У меня нет ответа.
* * *
Бен высовывает голову из раздаточного окошка.
– Как вафли?
Кенди едва удостаивает его взглядом.
– Отлично. Спасибо.
Бен с потерянным видом смотрит на ее нетронутую тарелку. Вафли были хрустящими снаружи, воздушными внутри, с начинкой из Nutella и порезанной клубникой сверху. Моих уже и след простыл.
– Они фантастические, – вступаюсь я, но он исчезает, бормоча что-то под нос.
До Рождества остается всего три дня. В закусочной народу много как никогда. Местные теперь приходят так часто, как только могут. Да еще и с автострады кто-нибудь постоянно заезжает. В праздничный сезон путешественников особенно привлекает наше название. И впервые за все время, что я тут работаю, я не считаю их отчаянными оптимистами – «Кристмас Кафе», осмелюсь сказать, стоит того, чтобы в нем перекусить.
Бен выдает праздничные блюда одно за другим. Каждую смену он готовит для Кенди что-то новое. Но ее неизбежно выворачивает наизнанку, или она просто отказывается, равнодушно, словно зомби. И с каждым разом Бен выглядит все более расстроенным.
Хватаю тарелку Кенди и поворачиваюсь к кухне, по дороге привычно бросая взгляд на своего эльфа над дверью. Но теперь вместо ножа он держит крошечную склянку с нарисованным черепом и скрещенными костями.
Я хихикаю так громко, что Кенди подпрыгивает. Ее даже бьет дрожь.
– Прости! – говорю я, но она уже бежит прямиком в туалет.
Бен, склонившись над стойкой, яростно вычеркивает пункты из списка.
– Бенедикт! Это ты трогал моего эльфа?
Он рассеянно поднимает взгляд, а затем трясет головой, будто пытаясь вытряхнуть что-то из уха. Весело прищурившись, Бен убирает волосы со лба. Дурацкий поварской колпак лежит на стойке рядом с бумагой и ручкой.
– Мое полное имя – не Бенедикт. А насчет эльфа – да, это я. Решил, что немного глупостей не помешает.
Я снова смеюсь.
– Кроме меня, его никто даже не замечает.
– Я все замечаю.
Бен задерживается взглядом на моем лице – и тут же краснеет, откашливаясь и вертя ручку в пальцах.
– Это рождественское меню никуда не годится. Ума не приложу, что делать.