— Вот как! — голос ректора стал будто мягче и добрее. — А вот мы не делаем различий между девицами и парнями. Наша академии подхватывает новейшие веяния в обществе и дает развиваться любому, у кого есть желание…
Перемена в его поведении поражала. Сопоставив, что я сказала, и как он отреагировал, подумала, что это из-за того, что я гнома. Ведь гномы чувствуют металл и владеют секретами кузнечного ремесла, которых больше никто не знает! Не зря папа неустанно повторял братьям, что люди нас не любят, завидуют нам и охотятся за нашими секретами. Поэтому заподозрив неладное, на всякий случай для страховки добавила:
— Но они меня близко к кузнице не подпускали.
— Жаль, очень жаль! — всплеснул руками ректор. — Уверен, из вас получится замечательный мастер…
Подобные слова прежде окрылили бы меня, но сейчас догадывалась, что это обычная лесть, и на самом деле он считает меня глупой. Я насупилась, и тогда ректор произнес:
— Пойдем, познакомлю с деканом Нейлом!
— А что делает декан? — насторожилась я.
— Он мой подчиненный и заведует кафедрой металловедения и кузнечного ремесла! — Эндус Пальб подал руку, помогая мне спуститься на пол…
Пока шли до декана, он возбужденно рассказывал, как замечательно, что я выбрала именно Эльвердскую академию, как много смогу узнать, обучаясь у них. Но я сомневалась в этом. Конечно, некоторый опыт обрету, как и знания, однако нет мастеров-кузнецов искуснее гномов. Если на ярмарке в соседних лавках продаются творения человеческого мастера и гномьего по большей стоимости, гномье разберут быстрее! Потому что изделия наших кузнецов легче, качественнее, крепче, служит дольше, еще и оберегают дом от сглаза.
Ректор разливался соловьем, обращался обходительно, придерживал передо мною двери — из кожи вон лез, чтобы расположить к себе. Вот только подозрение, что у меня хотят выведать семейные секреты, лишь укреплялось. Больно ему, холеному господину в дорогой одежде, нужна обыкновенная деревенская девчонка в дешевом платье? А вот гнома из семьи потомственного кузнеца — да! Эх, не нужно было рассказывать о папе и братьях.
Когда мы пришли, ректор, входя в кабинет подчиненного, громко постучался. Я это приняла за уважение, а когда увидела Нейла — поняла, что громкий, требовательный стук был своеобразным знаком, чтобы на меня не накричал сходу. Очень неприятный, хмурый толстяк с лысеющей головой смотрел на меня, как на недоразумение. Как же, не делают они тут различий между девицами и парнями! Ну-ну! Наверно, поэтому, прежде чем декан успел сказать хоть слово, Эндус Пальб широко улыбнулся и высоким голосом произнес: