— Нейл! Смотри, кого я тебе привел! — взяв меня за руку, повел к прищурившемуся толстяку.
По мере того как я приближалась, тот все больше убеждался, что я гнома, и его лицо вытягивалось от удивления. Кто прежде встречался с нашим народом, по моему росту, необычному желтовато-зеленому цвету глаз мог определить, кто я такая. И декан, судя по всему, с первого взгляда понял, с кем имеет дело. Он побагровел, поджал губы и вопросительно — недоверчиво уставился на ректора.
— Нейл, это Тилья Кален, она хочет учиться у тебя! — произнес Эндус.
— Она? У меня?! — глаза-щелочки декана факультет металловедения и кузнечного ремесла округлились.
— Да-да! Тилья, это господин Нейл. Он преподает студиозам несколько предметов. Если захочешь у нас обучаться, обязательно выбери его своим куратором!
«Кура…аратом?!» — подумала я с недоумением.
— Наставником по практике! Он лучший мастер в Эльверде! — пояснил ректор, спохватившийся, что я не понимаю таких мудреных слов. Стараясь быть любезным, он все больше походивший на кота, почуявшего мышонка.
— Кален! — промурлыкал Нейл. Его глаза заблестели, забегали. — Это не ваше ли клеймо в виде дуба?
— Наше, — ответила я и сомкнула губы. Посмотрела на Нейла, потом перевела взгляд на Эндуса — и приняла решение: рискну! Попробую учиться, тем более что полгода академии оплатить смогу, и еще немного останется на расходы. Но от меня они ничегошеньки не узнают! Я Тилья Кален никогда не выдам папиных секретов! Клянусь!
Чтобы убедиться в подозрениях, я намеренно сообщила декану, что у меня есть некоторая сумма, но ее хватает впритык на обучение, а ведь надо еще снять жилье… Поэтому, мол, съезжу-ка я домой, к отцу, спрошу его разрешения… Стоило это сказать, Эндус принялся заверять меня, что в этом нет необходимости.
— У нас для талантливых студиозов есть общежитие. Мы поселим тебя в нем совершенно бесплатно!
После такого я окончательно решилась: полгода как-нибудь, а потом, может быть, сама смогу накопить недостающую сумму на второе полугодие. Вот только я переживала о родителях. Они же так волнуются…
В таких противоречивых чувствах я вернулась в гостиницу, из которой завтра утром придется съехать. И тогда я должна буду перевести часть денег со счета в «Гномьем Банке» в академию, явиться к декану, получить разрешительный листок и с ним явиться в общежитие. Или отказаться от мечты и вернуться домой.
Я все еще немного колебалась, беспокоясь о родных, но судьба сама дала ответ.
Едва переступила порог гостиницы, хозяин вручил мне письмо.
Сначала подумала, что оно от обиженного на меня Дирка или от господина Селти, однако когда распечатала чистый, без единой надписи конверт, развернула лист и увидела папин мелкий почерк, сердце от испуга и волнения забилось так, что зашумело в висках. Письмо от родителей! Чего ожидать?!