Но вскоре служебная звезда полковника Ерофеева начала помаленьку закатываться. И не потому, что он был стар. Ему не могли простить службу в Белой армии. Несмотря на военное время, в глубоких тыловых штабах сохранились, а кое-где и процветали карьерные интриги и игры, создатели которых с большим удовольствием при случае подставляли подножку таким, как полковник Ерофеев, и ему подобным. Всё это Егор прекрасно понимал и не стал перечить бывшему белогвардейскому офицеру.
– Егор Иванович, – уже серьёзно произнёс полковник Ерофеев, – есть ли что-то непонятное в том, что изложил подполковник Борзов при постановке боевой задачи?
– Да вроде всё понятно и ясно, – с растяжкой произнёс Егор. – Однако есть в его словах что-то недосказанное, а также сомнения в успешном выполнении этого задания.
– Ну что ж, сомнения всегда возникают при выполнении любого ответственного задания, а тем более в разведке. Однако подполковник Борзов – весьма зрелый и опытный разведчик и лишнего не посоветует. Тем не менее изложи, в чём эти сомнения.
– Да взять хотя бы то, что мы, оказывается, не первая группа, выполняющая это задание. Меня интересует, что случилось с предыдущей группой.
– Первая группа под командованием капитана Кондратьева полмесяца назад была заброшена в тыл противника с той же целью, что предстоит сделать и вам. Однако, по сообщениям Кондратьева, его группа столкнулась с большими и непредвиденными трудностями, хотя на войне все трудности непредвиденные, и потерпела бедствие, потеряв половину состава. Было принято решение направить вас на помощь к ним и совместными усилиями всё же решить задачу по уничтожению руководящего состава абверовской спецшколы и добытия списков агентурной сети. В данный момент капитан Кондратьев с остатками своей группы находится в районе расположения партизанского отряда, возглавляемого Панкратовым. Ещё какие сомнения? – и полковник, сняв очки, строго посмотрел на Егора. – Кстати, объединённую группу возглавишь ты, товарищ капитан.
– Кондратьев, Кондратьев? Уж не Иван ли?
– Так точно, он самый.
– Ну даёт Ванька, вляпался, стало быть. Я его хорошо знаю, Андрей Леонидович. Чтобы Иван потерял половину группы? Да не может такого быть. Хотя на войне всё возможно. Ну что ж, мы готовы помочь нашим ребятам.
– Я не сомневался, потому и предложил тебя. И должен сказать сразу, что разработка и выполнение этого задания всецело лежат на мне, надеюсь, об этом Борзов тебе сообщил?
– Конечно, сообщил, вот только как сообщил – с тенью какого-то недоверия и обречённости задания. Я бы даже сказал – провальности.