Выросшие дети собрались здесь, в родительском доме, как только узнали от Николаса об её исчезновении. С каждым ушедшим часом в этих посиделках было всё меньше смысла и надежды, но и уйти они были не в силах. Внучат, тоже удивленных отсутствием бабушки, носившихся по дому и оживлявших его, вечером уложили спать в бывшей детской, и кто-нибудь из женщин время от времени поднимались туда, проверяя, спят ли дети.
Дом накрыла сонная тишина, только треск поленьев в камине, скрипы и шорохи, обычные для старого дома, разбавляли её. Поэтому странный звук, словно что-то упало, раздавшийся на кухне, услышали все. Николас освободил с извиняющей улыбкой свою руку от хватки жены, и только успел приподняться с дивана, как из кухни донеслись грохот упавшей мебели и ругательство, за которые в детстве мама ставила детей в угол.
– Какой идиот переставил стулья? – сердито произнёс знакомый голос.
– Мама вернулась, – переглянувшись с Джанет, произнёс Николас, и придержал рванувшуюся в сторону кухни жену. – Вначале посмотрим мы с Робертом.
Но проверить, кто появился в закрытом доме, мужчины не успели. На пороге гостиной появилась почти оплаканная в глубине сердец Лилиан, тут же оказавшаяся в объятиях дочерей. Роберт растерянно топтался рядом. Мама была слишком сухонькой и маленькой, чтобы все трое её взрослых детей могли к ней разом прижаться, как в детстве. Сейчас она просто утонула в объятиях сестер, и на долю брата оставалось только стоять возле них
Николас аккуратно обошёл этот всхлипывающий клубок и заглянул в кухню. В ней никого не было, только в центре на полу валялся какой-то свёрток, из которого торчала хорошо знакомая скалка. Да на столе появилась вместительная корзина. Подойдя, мужчина прислушался и осторожно приоткрыл её. Ничего опасного или пугающего там не оказалось. Фрукты, мешочки и коробочки, от которых доносились аппетитные запахи, и даже бутылка с каким-то вином. Николас прикрыл корзину и приподнял, проверяя, нет ли чего-то под нею. Ничего не было, и он поставил её на место, уважительно хмыкнув, почувствовав вес: «Сильна тёща!»
Он вернулся в гостиную, где его Жасмин, Виолетта и Роберт уже перешли от объятий к расспросам:
– Мама, где ты была? Мы так испугались!
– Во что ты одета?
– Мама, ты пила?! От тебя пахнет вином!
– Не галдите, дети! – решительно прервала их Лилиан. – Лучше скажи мне, Жасмин, ты испекла печенье, а то я всё бросила, уходя?
– Да, мама, испекла, только скалки не нашла, – послушно ответила старшая дочь.
– Это я её с собой прихватила, – слегка смущённо произнесла Лилиан, – к счастью, не пригодилась.