Кто из нас помнит о том, что наше тело, независимо от того, спим мы или бодрствуем, непрестанно пронизывается животворным током крови? От нашего первого крика и до последнего вздоха движение не прекращается ни на секунду, поддерживаемое «чудесным насосом» нашего сердца, соединённого с великолепнейшей системой трубопроводов, которую не в состоянии была бы изобрести наша самая смелая фантазия, — эта система настолько поразительно целесообразна, что стоит на неё обратить внимание. Наше сердце вместе с кровеносной системой представляет чрезвычайно разветвлённую замкнутую систему, содержащую в себе всю кровь организма (рис. 1). Расходясь от сердца, кровеносные сосуды имеют наибольшее сечение: однако, разветвляясь на несколько главных артерий, снабжающих кровью голову, руки, живот и ноги и ещё более там разветвляясь, они утончаются до такой степени, что их уже нельзя увидеть невооружённым глазом. Эти тончайшие сосуды называются волосными или капиллярами; и диаметр их составляет от 0,008 до 0,009 мм (рис. 2).
Подобно исключительно тонкой и частой сети, капилляры пронизывают все ткани и органы нашего тела настолько, что даже при самом незначительном булавочном уколе повреждается большое количество их, и кровь выходит наружу.
Кровь, доставляемая и капиллярами в клетки организма, обеспечивает их питательными веществами, горючим материалом и кислородом, необходимым для окисления; эти же капилляры удаляют из клеток шлаки и отходы.
Едва ли мы имеем представление о густоте этой капиллярной сети и общей длине этих сверхтонких сосудиков. Если извлечь из человеческого тела и соединить их, получился бы один тонкий сосуд общей длиной не мене 2500 километров; в развёрнутом же виде они покрыли бы площадь в 80 квадратных метров. Заметим, что мы учли только самые тонкие капилляры, не обращая внимания на многие другие, более крупные сосуды.
Питание клеток осуществляется благодаря тому, что часть жидкой основы крови, содержащей питательные вещества, проникает в межклеточное пространство за пределами клеток, образующих капилляры. Просачиваясь в межклеточное пространство, эта питательная и топливная жидкость омывает все клетки организма. После выполнения своей функции эта жидкость в виде лимфы переходит в другую циркуляционную систему — в т.н. лимфатические сосуды, и через сонную артерию снова возвращается в кровеносную систему.
Красные кровяные тельца устроены так, что не могут пройти в межклеточное пространство капилляров — они постоянно внутри их. Полученный из лёгких кислород они передают клеткам через стенки капилляров, это же наблюдается и в отношении углекислого газа (к этому мы ещё вернёмся).