Òåëåãà îñòàíîâèëàñü, è òðè ïàðû ãëàç óñïåëè ïðîñëåäèòü, êàê ïåðåä ñàìîé çåìëåé ðàñêèíóëà ïòèöà êðûëüÿ – íè äàòü, íè âçÿòü ïàðàøþò ðàñêðûëñÿ! – è ïëàíåðîì ñïëûëà â íèçèíó çà õîëìàìè.
– Íå êîðøóí ýòî, – îïðåäåëèë Àðòåì. – Íî âñå ðàâíî âûñëåäèë êîãî-òî. – Îí ëåãîíüêî ùåëêíóë ïîâîäüÿìè, íî æåðåáåö íå òðîíóëñÿ âïåðåä, à íàîáîðîò, ïîïÿòèëñÿ è ïîäàë òåëåãó íàçàä. – Òû ÷åãî, ×àëûé? – óäèâèëñÿ âîç÷èê. – ×å ðàçâîëíîâàëñÿ-òî?
– À âîí, ñìîòðè, – ðåçâî ñïðûãíóë ñ òåëåãè åãî íàïàðíèê è, ïîäõâàòèâ æåðåáöà ïîä óçäöû, ïîòðåïàë ïî ãðèâå. – Òèõî, òèõî, ×àëûé, ìû æå ñ òîáîé. – È Àðòåìó: – Âîí îí, âèäèøü-íåò, áðàòóõà? Ìàøêó-òî, Ìàøêó ïîñòåðåãè.
Ìàøà â èñïóãå ïðèæàëàñü ê îòöó: îíà âïåðâûå òàê áëèçêî óâèäåëà âîëêà. Îí âûñêî÷èë èç-çà áëèæàéøåãî õîëìà, ïóëåé ïåðåñåê äîðîãó è óñòðåìèëñÿ ê ñòîÿâøåé ñëåâà îò íèõ áåðåçîâîé ðîùèöå. Òàì íà ñàìîé åå îïóøêå, íà êðàþ ïîðîñøåãî êóñòàðíèêîì íåáîëüøîãî îâðàãà, åãî è íàñòèã ïåðíàòûé õèùíèê. Òîëüêî è óâèäåëè îíè, êàê âçìàõíóëè íåñêîëüêî ðàç åãî îãðîìíûå êðûëüÿ, íàêðûâ ïîâåðæåííîãî âîëêà. È òåïåðü õîðîøî áûëè âèäíû áåëûå ïëå÷è ÷åðíî-áóðûõ êðûëüåâ ïòèöû. Âñå îñòàëüíîå ëèøü óãàäûâàëîñü â çàðîñëÿõ ïðîøëîãîäíåãî êóñòàðíèêà.
 òîì ÷èñëå è æåðòâà.
– Äà ýòî æå áåðêóò! – âîñõèùåííî çàöîêàë ÿçûêîì Àðòåì, ñòîÿâøèé íà òåëåãå âî âåñü ðîñò. – Ëîâîê ÷åðòÿêà! Òàêîãî ìàòåðîãî çàâàëèë. Íó, ÷òî òû, äî÷åíüêà, òàê ïåðåïóãàëàñü. Âñå ëàäîì. Ïîåõàëè äàëå òåïåðè÷à. Íà ÷óæîé êàðàâàé ðîò íå ðàçåâàé. Äîëæíî áûòü, ýòî Æåíèñ íà ïîñëåäíþþ îõîòó âûåõàë. Ñåçîí-òî ó áåðêóòîâ êîí÷àåòñÿ. Ïîëàãàþ, åãî ïòèöà áóäåò. Ïðîâåäè ×àëîãî íåìíîãî, Ïåòÿ, ïóñòü óñïîêîèòñÿ.
Ïåòð âçÿëñÿ çà îãëîáëþ è íåêîòîðîå âðåìÿ âåë óæå íå óïèðàâøåãîñÿ ×àëîãî. Âñêîðå è çíàêîìàÿ íàì êîïíà ïîêàçàëàñü ñïðàâà îò äîðîãè. Àðòåì, ñòîÿ íà òåëåãå, ñíîâà íàòÿíóë ïîâîäüÿ.
– Ñëûøü, Ïåòü, – êèâíóë îí áðàòó, – òàì èøî ïîëíî ñîëîìû îñòàëîñü. Áåðè ìåøêè, ìîæåò, ÷åãî íàáåðåì. – È òóò æå çàâîëíîâàëñÿ: – Ìàòü ÷åñòíàÿ, äà òàì ÷åëîâåê.
Îñòàâèâ Ìàøó ñ ×àëûì, îíè áûñòðûì øàãîì ïîäîøëè ê êîïåøêå. Çà ñíåæíûì áîðòèêîì íà ñîëîìå îíè îáíàðóæèëè ñâåðíóâøåãîñÿ ìàëåíüêèì êëóáêîì ìàëü÷èêà. Àðòåì îáëåã÷åííî âçäîõíóë: ìàëü÷èê ñïàë è óëûáàëñÿ âî ñíå.
– Æèâîé, ÷åðòåíîê. Êàê îí ñþäà ïîïàë?
– Òû ëó÷øå ñêàæè, êàê îí îñòàëñÿ æèâ, – âîçðàçèë Ïåòð è óêàçàë íà ñëåäû âîëêà ïî äðóãóþ ñòîðîíó êîïíû. Îíè áûëè îò÷åòëèâî âèäíû íà îñòàòêàõ ñíåãà è íà ïðèìÿòîé ïðîøëîãîäíåé òðàâå, à âàëÿâøèåñÿ áîòèíêè ïîäòâåðæäàëè, ÷òî çäåñü ìîãëà ïðîèçîéòè òðàãåäèÿ. – ßñíî âåäü, ÷òî íà íåãî íàïàë âîëê. Âîí îáóâêà âàëÿåòñÿ. Òî ëè óäèðàë, òî ëè åùå ÷òî.
– Ñëó-óøàé, – Àðòåì ïåðåêðåñòèëñÿ, – ýòî æ òîãî âîëêà è ãíàë áåðêóò! Âûõîäèò, îí ñïàñàë ïàöàíà? Ïòèöà íåáåñíàÿ ñïàñàåò ìàëü÷îíêó – ýòî çíàê Áîæèé, Ïåòÿ. – Îí ïîëîæèë ðóêó Ñåâå íà ëîá. – Ñëóøàé, áðàò, äà îí ãîðèò âåñü.