Теперь оставался самый главный вопрос.
- Мы действительно хотим приблизиться к этому кольцу и ввязаться в неприятности Бродяг? - спросил Патек Георг. - Разумеется, если их сигнал бедствия еще не потерял смысл.
- Они по-прежнему передают на старых частотах, - сказала Ден Соа, копаясь в системах связи корабля. Она посмотрела на что-то, видимое ей виртуальным зрением. - И эта чудовищная машина по-прежнему следует своим курсом.
- Однако мы не должны забывать, - произнес мужчина с красной лентой, - что наша цель - избегать контакта с потенциально враждебными форпостами человечества на пути из исследованного космоса.
Рес Сандре, зеленая, отвечающая теперь за инженерную часть, улыбнулась:
- Полагаю, ставя себе эту цель, мы не рассчитывали встретить людей - или бывших людей - за восемь тысяч световых лет от известной границы человеческой вселенной.
- Тем не менее это все равно может навлечь беду на всех, - не уступал Патек Георг.
Истинный смысл слов шефа СБ поняли все. Специализацией красных в Спектральной Спирали была храбрость, политические дискуссии и искусство, но их обучали еще и сочувствию к другим живым существам. А значит, говоря о беде для всех, он имел в виду не только 684 291 спящего в корабле, но и самих Бродяг и тамплиеров. Сироты Старой Земли - ветвь человечества, вступившая на путь автономного развития, - уже более тысячи лет были вне истории человечества. Контакт - даже самый мимолетный - мог губительно сказаться на культуре Бродяг.
- Мы хотим приблизиться и посмотреть.., и заодно пополнить запасы, если получится, - сказала Дем Лиа. Ее интонация была дружеской, но не допускающей возражений. - Сайге, при самой крутой траектории, которую допускают защитные поля, сколько у нас времени до рандеву за пять тысяч километров от лесного кольца?
- Тридцать семь часов.
- Что дает нам чуть больше семи суток преимущества перед этой чудовищной машиной.
- Дьявол! - выругался доктор Сэм. - Эту машину могли построить сами Бродяги, чтобы защитить себя при переходе через ударные поля гелиосферы по пути в систему красного гиганта. Этакий кошмарненький троллейбус.
- Вряд ли, - возразила юная Ден Соа, не уловив в его голосе иронии.
- Так... Бродяги нас уже заметили, - сказал Патек Георг, подключаясь к датчикам своего пульта. - Сайге, пожалуйста, еще раз те же окна. С тем же увеличением.
Внезапно зал озарился сиянием звезд и солнца, по стенам побежали блики от кольцевого дерева, напоминавшего бобовый стебель из сказки про Джека и великанов. Оно уходило из виду, загибаясь вокруг яркой белой звезды. Но теперь к картинке добавилось еще кое-что.