Когда на улицы Корюковки ворвались вражеские танки, помрачнел парень. Обычно веселый, открытый — он стал не по возрасту суровым, избегал разговоров.
Однажды родные случайно заметили, что Женя, забравшись в закуток, смазывает карабин. Рядом с ним лежала граната. На немой вопрос перепуганной матери, нахмурившись, ответил:
— Это еще не оружие. Капля в море. Но мы добудем оружие, много оружия.
Надо сказать, что кое-какую закалку Женя уже получил: как и многие его сверстники, перед войной он был активным членом Осоавиахима, оружием владеть научился неплохо. Воспитанный Советской властью, Ленинским комсомолом, он люто ненавидел фашистов. А еще больше тех, кто пошел к ним на службу. И не считал обязательным скрывать свое презрение от прислужников.
— Как-то мы с братом обедали. — Рассказывала его сестра. — Напротив окон на улице играли со щенком дети. Смотрим, из-за угла выходят два полицая. Переговорив между собой, рассмеялись. Один из них тянет с плеча винтовку и целится в щенка. Женя громко застучал по стеклу. Затем выбежал на улицу, закричал, задыхаясь от ярости: «Куда целишься, тварь?! Детей стрелять собираешься? Только попробуй!»
Собрались люди, дружно поддержали юношу. Свирепо глянув на Женю, полицаи сочли благоразумным повернуть назад.
Однажды по Корюковке прополз слух, что ночью кто-то стрелял в начальника полиции, однако пуля лишь сбила шапку с его головы. Услыхав про это, Женя Максименко разочарованно воскликнул:
— Не может быть, чтобы только шапку?
Успокоившись, добавил:
— Ничего, следующая пуля попадет в голову.
Вместе с товарищами Женя как-то решил испортить полицаям очередную вечеринку. Когда те уже захмелели изрядно, юноши заперли с улицы двери, а окна заслонили снопами. После этого Женя выстрелил в окно.
— Партизаны! — панически заорали гитлеровские холуи.
— Спасайся!
Поднялась стрельба. А юные патриоты были уже дома.
Подобные действия патриотов лишали покоя гитлеровцев. Но Женя и его друзья хотели большего. Как-то в разговоре с товарищами Максименко предложил:
— Хлопцы, наши уже скоро придут. Давайте возьмем на учет всех фашистских прислужников. А до освобождения и сами будем их судить, где только можно и как только можно — уничтожать.
Но в результате какой-то незначительной на первый взгляд неосторожности, о списке стало известно в полиции. Женю арестовали. В темных застенках допрашивали, пытали, но не вырвали из уст юноши слов о помиловании, не услышали палачи фамилий его товарищей. И где список — тоже не узнали.
Убедившись, что не сломить им волю юного патриота, приговорили его к смерти. Быстрые на расправу, боясь, что такие, как Женя Максименко, не простят измены никогда, повели его с другими арестованными — женами и детьми партизан — за городок к лесу. Взрослым дали лопаты: