Пусть все это звучало несерьезно, выбор был однозначный. На первых порах можно было придумать какую-нибудь болезнь или нечто подобное, пусть бригада и начальство думает, что все идет, как обычно. Как раз, в случае чего, будет возможность вернуться. А пока…
Раннее утро встретило привычной суетой в коридоре общежития, очередью у умывальника и унитаза. Приветливые сожители как всегда норовили хлопнуть по плечу, рассказать новую шутку или задать парочку бессмысленных вопросов. Все это немного раздражало, особенно после бессонной ночи. Но зато внешний вид очень соответствовал оправданию не выходить на работу. Тот самый Хуан, что по старой дружбе мог найти пару сигарет с легкой марихуаной, слушал вполуха, часто поддакивая и кивая, но думая о своем. Поводом для подобного могло быть все, что угодно, Майкл особо не заморачивался на этот счет. Такое настроение нередко посещало Хуана.
Через полчаса Майкл уже спешил по узкой улочке, виляющей меж неказистых домов, стихийно нагроможденных друг на друга; таковым было мексиканское поселение на окраине Юты. Тут и там зазывали к своим лоткам продавцы фруктов, машины практически не встречались — даже пеший ход порой был проблематичен. Зато с возвышенности отлично просматривались окрестности: на западном карьере жили своей неспешной жизнью мастодонты, типа Bagger-288, восток пылал жаром — красная земля исчерченная нитями трасс, задыхалась от горячей пыли, еще немного дальше начинался лабиринт каньонов, охвативший север и юг, превратив дороги в бесконечную череду мостов.
Но промзона находилась немного ниже по уровню и очень скоро воздвигла вокруг Майкла свой скучный серый массив, перекрыв всякую возможность к восхищению прекрасным. Здесь редко встречались одинокие прохожие. Все больше собираясь в небольшие группы, они ютились подле автомобилей, с неизменно шумной музыкой. К таким ребятам не следовало подходить, особенно если среди компании нет твоих знакомых. Гетто, оно и есть гетто. Но так уже вышло, что сегодня никто не пожелал разговаривать с угрюмым русским парнем и подзывать к себе, поэтому путь до места назначения прошел без приключений. Зато они начались, стоило переступить порог "клуба виртуальной реальности". Что удивительно, у двери не стояла охрана, да и вообще, все собрались в одном месте, даже некоторые вирткапсулы пустовали, в то время как мониторы транслировали безвольных манекенов, раз за разом пожираемых ордами мертвецов.
Протолкавшись сквозь тесное кольцо из зевак, Майкл оказался прямо перед вирткапсулой, в которой лежал истекший пеной человек, не подающий признаков жизни. Очень скоро из разговоров стало ясно, что парень переборщил с наркотиками, пытаясь таким образом избавиться от страха. Ходили слухи, что ребята часто глушили себя таким образом, потому что игровой мир воздействовал прямо на мозг, ты не мог не бояться, когда видел зомби. Это было вшито в программу, потому неизбежно для игроков. Поджилки тряслись даже у тех, кто мог смотреть "Японские тайны"[4], сидя в темном лесу, близ кладбища. И вот теперь выяснилось, что опять кто-то умер, пытаясь обойти исходный код слишком большой дозой "успокоительного". Вообще, весь этот сомнительный бизнес был темной стороной кибер-спорта, его братом-уродцем, выкинутым на помойку, но сумевшим там не только выжить, но еще и обрести верных друзей, вроде наркоторговли и бандитизма. Смерти здесь являлись делом привычным, вот и сейчас мало кого интересовал тот факт, что не стало человека, ведь в открытую делались ставки, на каком именно моменте его "скрючило"?