Кучка постепенно росла, а я уже решила, что хватит нам импровизированных дров на вечер и пора тащить их к месту стоянки, как мое внимание привлек ежик, неожиданно появившийся рядом и ткнувшийся мне в ногу. Вот только выглядел он совсем не так, как я представляла себе ежиков всю свою жизнь. Во-первых, раз в пять больше (зверек доходил мне до колена), а во-вторых, передвигался на задних лапках, сжав в одной из передних небольшую клюшку и с кряхтением опираясь на нее.
— Извините! — искренне произнес зверек, поднимая на меня свою мордочку и свободной лапкой словно смахивая с пушистого лобика испарину. — Старый я совсем, слепой. Совсем ничего не вижу.
Я мгновенно расплылась в улыбке от этого умилительного зрелища и сделала шаг в сторону, освобождая путнику тропинку.
— Ничего страшного, — произнесла, с интересом разглядывая зверька, но стараясь не пялиться слишком невежливо. Все-таки не каждый день увидишь такое чудо.
Ежик, чуть слышно запыхтел, делая несколько шагов по освобожденному пути, а потом, неожиданно, повернулся ко мне.
— А вы кто такая будете, барышня? — поинтересовался он, смешно дергая носиком. — Али это я слишком стар стал и уже знакомых не узнаю? Ты уж не серчай на меня в таком случае.
— Да нет, не волнуйтесь. — покачала головой, все еще улыбаясь. — Я — Руслана.
Зверек прищурился, а я вдруг вспомнила, что мое имя вряд ли кому-то что-то говорит в этом лесу. Да и вообще, вдруг он меня за какую-нибудь чужачку-злодейку примет. А возраст у ежика уже почтенный, волноваться нельзя. Поэтому я подумала и добавила:
— Новая Хранительница.
— Правда? — встрепенулся зверек.
Он как будто даже вырос на пару сантиметров от удивления, а иголки на спине затопорщились сильнее.
— Правда, — кивнула.
Ага, правда-правда. Вот только кресты из пальцев за спиной на всякий случай сделала. До Яги то мы так и не дошли, а то, вдруг Максим прав окажется, и я тут, и правда, лишняя чужачка.
— А что же ты здесь делаешь, Хранительница? — нахмурил лоб Ёжик.
— Путешествую. — пожала я плечами. Зверек хоть и миленький, но выдавать цель нашего «похода» первому встречному я не собиралась.
Однако Ёжик явно собирался продолжить свои вопросы, чем изрядно меня насторожил:
— А с кем?
— А Вы с какой целью интересуетесь? — резко перевела я тему, внутренне напрягаясь, но стараясь сохранять вежливое выражение лица.
Собеседник странно скуксился и, кажется, что-то зашушукал себе под нос, а я окончательно нахмурилась. Что-то перестал мне этот забавный путник казаться милым и пушистым.
— Ах ты, супостат проклятый! — раздался справа от меня злобный окрик.