Садящееся солнце уже касалось верхушек деревьев, когда мы, смертельно уставшие и вяло перебрасывающиеся короткими фразами, вывалились из плотных зарослей на поляну. Я встрепенулась, сначала было подумав, что это место идеально подойдет для сегодняшнего ночлега, однако необычная форма местности и чему-то обрадовавшиеся спутники навели на мысль, что все тут не так просто.
Поляна была абсолютно круглой. Казалось, будто кто-то поставил на этом месте идеально ровный купол, сажая вокруг него деревья, а внутри оставляя пустым. Лишь небольшой серый валун точно по середине портил ощущение. Я удивленно оглянулась, но так до конца и не поняла, природа ли так постаралась, или какой-то перфекционист вырубил все деревья по ровной траектории. В общем-то, это было не так важно, как странные действия Максима, который, устало ухмыльнувшись своим мыслям, молча сбросил с плеч походный мешок и направился к валуну. Опустился на колени и принялся что-то чертить на поросшем мхом камне.
— Что это? — шепотом поинтересовалась у Кощея, пока Хранитель продолжал совершать странные манипуляции.
— Мы пришли. — облегченно выдохнул тот. Он тоже сбросил с себя вещи и грузно уселся на мягкую траву. — Максим посылает Илье послание. Пользуется своей магией, чтобы доказать, что это именно мы, а не чужаки.
Я присвистнула. Так вот она, какая, та самая магия Хранителей, о которой рассказывал сосед. Помнится, он говорил, что у каждого Хранителя есть своя печать, которая при помощи магии позволяет посылать «сообщения» на расстояния, но работает она только в определенных местах. Наверное, это полянка и была подобным местом.
Нарисовав на земле пару странных знаков и довольно хмыкнув, Максим достал из кармана небольшой клочок бумаги и что-то быстро начеркал на нем обычной шариковой ручкой. Затем встал и, скомкав листочек, бросил его точно в центр валуна. Едва коснувшись шершавой поверхности, бумажка вспыхнула ярким зеленым пламенем и исчезла, не оставляя после себя даже пепла. Хранитель удовлетворенно кивнул и развернулся к нам.
— Они получили, — оповестил, подходя ближе. — Теперь только ждать, когда заберут.
— А что мы потом делать будем? — поинтересовалась я.
За дни, проведенные в лесу после выхода из деревни, мы не встретили не единой живой души. Вообще никого. Хранителя это очень пугало, как и Кощея. Они говорили, что Сказочный Лес всегда кишит своими жителями, и мы обязаны были встречать кого-то по несколько раз на дню. Но прошло почти девять, а мы по-прежнему оставались единственными живыми существами, среди шумящих вокруг деревьев.