— Едим, молодежь?
Землинскому на вид можно дать лет тридцать, или он на старости начал самопроизвольно омолаживаться — рост организма вспять. Ноликов понял, что сейчас его снова будут испытывать на профпригодность. И впрямь, получил вопрос:
— Что-нибудь пишете?
— Обдумываю. Да, есть наброски.
Загремел посудой Мамалыгин, вставая из-за стола. И быстро — вон. Землинский сказал:
— Хочу предложить вам одно дело. Самому мне, честно и откровенно, браться за него стрёмно. Но вы обогатитесь новой темой, может быть для чего-нибудь документального. Я удовлетворю свое любопытство, а вы получите тему, какую никто раньше не поднимал. Вам уже интересно?
— Вы еще ничего толком не сказали.
— Экспедиция в туалет.
10
На базе отдыха было два туалета, мужской и женский — они находились по обе стороны мощеной бетонными плитами аллеи, что начиналась прямо у входных в лагерь ворот. Зеленых таких, железных, на две створки.
От мужского туалета — крытого плиткой сарайчика — пахло скверно. Слышалось журчание воды и мушиный зуд. Женский туалет, тоже сарайчик, но увитый диким виноградом, вполне мог сойти за домик смотрителя железнодорожных путей. Кроме того, он был оснащен душевой.
Вход в мужской туалет скрывался за стенкой, изогнутой буквой "Г". Двери там не было. Вечером над входом включался фонарь. Он светил желтым, мрачным глазом и к нему слетались большие ночные бабочки да комарьё.
Землинского пугали туалеты. Его отец, Юрий Павлович Землинский, написал некогда жуткую монографию про тайну общественных туалетов — он подозревал, что все они представляют сеть для скоростных перемещений загадочных существ — роллингов — похитителей носков.
Юрий Павлович часто бывал в командировках, ездил поездами и на своей шкуре испытал встречу с роллингами. Впервые это случилось по дороге в Сургут. Ночь, плацкарт, верхняя полка. На пустом полустанке, когда фонарный огонь забил в оконное стекло, разливая пыльцовую муть, Юрий Павлович в полусне увидел стоящую в проходе между полками фигуру — худую, с покатыми плечами, патлатую, в непонятной одежде. Существо медленно стягивало с ноги Юрия Павловича носок. Землинский затаил дыхание и продержался так, пока не остался босым. Существо покинуло купе. Юрий Павлович напряг слух и ждал. Стукнула задвижная дверь в туалет, и больше ничего. Дальше он не спал. На рассвете пошел по коридору к туалету. В окне проносились поля, узкие речки, мосты. Туалет оказался пуст.
Отправившись в следующую командировку, Юрий Павлович надел особо подготовленные носки. Нить связывала носок со штаниной. Внутрь носка Землинский щедро запихнул больше десятка метров этой самой нити. По пути в город Звонницу ничего не произошло. Всю обратную дорогу Юрий Павлович крепко проспал, но утром пробудившись, ощутил свежий ветерок в ногах. Он был бос на одну ногу. Но от штанины вела нить Ариадны. Не тратя время на обувание, Землинский двинулся по следу. Нить скрывалась в туалете. Внутри снова было пусто. Нитка исчезала в унитазе. Юрий Павлович нажал на педаль, открывая сливной клапан, и в окружении стекающей воды увидал полоску гравия, бурым шифром мчащуюся слева направо.