Дорога шла под уклон между холмов, покрытых цветочными коврами. На горизонте виднелось плато Искай, разделённое скалистым ущельем на две неравных части. Где-то там и затаилась крепость Гвенир, куда спрятали Мелию.
Уже седьмые сутки Алистер был в пути и всё это время просто изнывал от жары. Он бы с радостью снял широкополую шляпу и плащ и остался бы в одном жилете и тонкой рубашке, но не мог — особенности профессии не позволяли. Приходилось чаще останавливаться в деревнях, чтобы пополнить запасы чистой прохладной воды, напоить лошадь и плеснуть влаги на голову. Правда, потом волосы липли ко лбу, а ледяные капли стекали за ворот, но это казалось благом.
Даже несмотря на задержки, Алистер должен был приехать раньше, чем предполагал. Уже утром они покинут Гвенир, десять дней до порта, а там ещё две недели на быстроходном судне до острова травников, как иногда называли Торби моряки.
Алистер выдохнул, когда въехал в лес, где кроны давали благостную тень, и пришпорил коня. Солнце уже начинало садиться и лес погрузился в сумерки, подарив ещё большую прохладу. Настроение у путника стало приподнятое, и он ненадолго прекратил проклинать зной.
Уже к вечеру Алистер вошёл в ущелье. Ущельем называлась узкая долина, спрятанная между скал. Это место было надёжно укрыто от посторонних глаз, и в случае нападения на крепость, её защитники имели преимущества перед врагом.
Широкая каменистая полоса вилась вдоль гор, рядом шумела сверкающими водами горная река. Вскоре Алистер достиг самого узкого места на этой дороге, но, не доходя до него, остановился. Чутьё подсказывало, что где-то притаилась опасность. Было тихо, если не считать шума горного потока. Даже весёлых пернатых, которые любили вить гнезда в выемках отвесных скал, не было слышно.
Ал на всякий случай вытащил меч и перевёл коня на шаг, само животное при этом было абсолютно спокойно.
Из-за валунов, которые преграждали путь, оставляя узкую дорогу, где с трудом могли разъехаться два всадника, вышли вооружённые до зубов люди. Один, толстый с щербатой улыбкой, усмехнулся, глядя на чужака. Другой поставил секиру перед собой и грозно сдвинул кустистые брови. Только третий улыбнулся и, убрав двуручный меч в ножны, пошёл навстречу Алистеру.
— Какие люди! — воскликнул он и, тряхнув копной волос пшеничного цвета, раскинул руки в стороны, приветствуя старого знакомого. — Неужели приехал вызволять принцессу?
Ал усмехнулся и, спешившись, обнялся с другом.
— Смешно, правда, — улыбнулся он и, глянув за спину товарищу, добавил: — хотя, судя по твоим ребятам, шуток у вас тут не любят и без боя мне её не отдадут.