— Да ладно тебе! Родерик и Нед отличные парни, ветераны. У них должны быть грозные рожи, чтобы всякие весельчаки вроде тебя штаны пачкали!
— Чтоб демоны тебя драли, Дакс, — засмеялся Алистер и хлопнул друга по плечу.
— Ладно, поехали, провожу тебя, а то заблудишься ещё.
Они въехали в широкую долину, на другой стороне которой виднелась серая громада крепости. Гвенир сливалась со скалами, будто вырастая из них. По другим сторонам этого «ковша» горные уступы покрывали хвойные деревья, которые прорастая в породе, пили влагу, что текла в недрах плато. До самых стен простиралось цветочное поле с островками пышного кустарника, а между ними вилась дорога, упираясь в ров.
— И давно ты здесь торчишь? — спросил Алистер, когда они проехали немного по каменистой тропе.
— Давненько. Два месяца уж точно. Скука жуткая, я тебе скажу. Ребята у меня не разговорчивые, Мелия всё больше в своих покоях или в оранжерее в окружении нянек… — Дакс скорчил презрительную мину и сплюнул.
— Какие няньки? Она уже взрослая девица! — удивился Ал.
— Ну не няньки, клуши эти, которые учат платочки для благородных милордов вышивать.
— И тебе поди перепал платочек? — усмехнулся Алистер.
— Целых два! Правда, моим ребятам тоже достались. А кому их раздаривать-то? Все женихи на границе, одни мы, стариканы, сидим тут, света не видим. Я рад, что ты её забираешь — наконец-то поедем повоюем, а то засиделись в четырёх стенах. Сами в принцесс превращаемся, — засмеялся Дакс и почесал подбородок. — Ну а ты куда двинешь, когда отвезёшь её?
— К родным. Заберу их, а то слишком близко к границе со стинами.
— Постой. Я слышал, что ты должен был гостить у них.
— Собирался, но явился юнец Его Величества.
— Что за юнец?
— Гонец, то есть, впрочем, он действительно ещё мальчишка. Те, кто постарше и опытней, все по гарнизонам да лагерям давно.
— Значит, ты своих не увёз.
— Не увёз. Да и не уверен, что поедут. Я уже предлагал им ближе к столице перебраться, да отец заартачился. Хозяйство у него, видите ли!
— А ты как хотел? Стариков с земли родной не сгонишь. Если только в последний путь понесут. А Кейла что?
— В последнем письме много чего рассказали. Я предложил замуж её отдать, — сквозь зубы процедил Алистер.
— А сколько ей?
— Двенадцать.
— Да рано замуж-то! Дитё ещё малое! — воскликнул Дакс.
— Это дитё, как ты говоришь, хуже меня в этом возрасте. Она больше с мальчиками по лесам шастает да из лука уток стреляет. А, впрочем… — Алистер махнул рукой, — поздний ребёнок, балуют её ужасно, а она и рада.
— Ну так это хорошо, что балуют. Меня вот отец только кнутом баловал, ну и табуреткой иногда.